“传闻？”

“没什么，只是觉得陛下既有此仁心，为何治理东齐经常用些铁血手段，这对名声可不好。”

“是非在己，毁誉由人，何必在乎那些无谓之人的目光，纵是他们将朕夸出一朵花来，于朕治理国家又有何益处。”

“观陛下所答，字里行间似乎不太信任手下的大臣，他们不忠心吗？”

“不怕一万就怕万一。”

“陛下为民生想出如此多的办法，怎么不愿相信别人也会爱民如子？”

“人心经不起考验。”

“在其位自然会谋其政，何必如此怀疑？”

“人性本恶，朕以之律己，却不敢用之束人。”

……

严烨笙奉上玺印，起身深深一揖，“望陛下善待三城百姓。”

“严城主客气，你管理漠平三城多年，经验威望都非常人可比，以后那里还要仰仗你的。”萧素玄伸手去扶。

严烨笙却退后一步，表示如果他继续留在三城，那这三城就不会真真正正属于东齐，他会火速离开，以保东齐官员可以顺利接管，请陛下早点派人过去，他会好好交接。

萧素玄虽很惊讶，但这结果并不坏，便应下了。

严烨笙走出皇宫，强撑的腰背弯了下来，他连连咳嗽，帕上沾染了鲜血。

望着鲜红的血迹，他苦涩一笑。

五国局势日益恶劣，大战随时都可能波及漠平，我已迟暮之年，还不知道能护住你们多久，唯一能做的，就是给你们找一个好君主。

夕阳下，严烨笙佝偻的身体拖出长长的影子。

大概已经没几个人记得了，曾经的漠平三城，是一块被抛弃的弱者之地。

南楚、西魏与中周三国的边界，有一块荒凉的无名之地，那里土壤贫瘠，水源短缺，因为无意间被发现竟存在稀世的玄铁矿，渐渐地有了人烟，得名漠平。

然而再丰富的矿脉总有挖尽的那一天，铁矿见了底，这三座城，也不再适合居住了。

西魏与南楚开战，城池里也没什么留下的价值，一群人仓皇而逃。

偏严烨笙这时正巧感染风寒。

一个染了重病又不受宠的庶子，谁会在意，他就这么被丢下了。

两天两夜滴水未进，就在他以为自己要死掉的时候，一位大娘出现了，给他熬药煮粥，把他从鬼门关拉了回来。

药很有效，一天之后，严烨笙的高烧退去，他走出家门，发现整座城已经变了副模样。

目之所见尽是残破的屋舍、倒下的尸体，还有一群忙碌着的老弱妇孺。

城中能带走的都被带走了，西魏军队又来搜刮了一遍，没什么好东西剩下。

幸存下来的人被一位古稀之年的老秀才聚集了起来，挨家挨户地寻找还活着的，大家相互扶持，共渡难关。

就这样，行将就木的城池又续了命，而后一点点恢复生机。

当年的漠平三城，是一群路都走不稳的老人，一群或病或残的少年，还有一群力气比兔子大不了多少的女娃娃一砖一瓦重建起来的。

严烨笙在来东齐之前已经见过周皇萧木桪和廉王薛墨奎，也拿出了今日那些问题，可他对得到的答案却并不怎么满意。

一群中周和北梁的重臣们讨论半天，都只关心他手上的那一支铁骑归属，无一人过问城中剩下来的那些百姓该怎么办。

他询问城中土地农务，商户税收的话都被草草带过，一句一视同仁就给打发了。

怎么一视同仁呢？漠平没有良田，没有珍宝，连矿产都被挖光了，如今只剩一片荒原，哪还有什么价值，只怕带走身强力壮的人丁，留下弱小病残的累赘，让这块地方重归寂静就是最终的结局了吧。

我怎么能看你们落得这等下场啊。

——

漠平三城归顺，东齐得到超凡的制铁技术，还得到了一批玄铁所做的精良武器。

“陛下，严城主那边送来一批武器，皆是以玄铁所造，据报吹毛立断，厉害得很呢。”

“那里的铁矿不是早就被挖尽了吗？”

“总还有些许剩余。”

“这样啊，送到付常昊军中去吧，告诉他，别辜负了朕对他的期望。”

“是。”

付常昊接到这批兵器大喜过望，立即组建出一个前锋营，每个人都配上绝佳的兵器和战马，所向披靡，一时风头无两。

漠平三城归顺东齐，这个消息很快传遍五国，旁人暂且不论，薛墨奎可真要气疯了。