戌时过半，一轮皎月高挂夜空。月光皎洁，整片翕海波光粼粼，道不尽的清朗澄明。

在翕海之东，有一方高峭山崖，半没在水，势若指天，唤作：羁星崖。

今日一早，太羽宫所有弟子便候在崖下。一色纯白羽衣，远远看着，恰若皑皑冬雪，道不尽的清冷肃穆。只是等到了此时，这份清冷肃穆，已然化作了阴冷沉郁。待到幽暗灯火领着磅礴黑气铺地而来，数百具骷髅簇拥着一乘步與缓缓行近，众人皆露了愤懑之色，只按捺着不发作。

太羽宫的怨气这等厚重，随墨知遥来的人皆有感觉。程柯压着眉头，手中长剑紧握，分毫不敢大意。江叙和羽猎营一众满面为难，尴尬地不敢直视众人。唯有郑佑和常甯，一个年纪小不谙世事，只东张西望地看稀奇；另一个昂首挺胸，故作了一派不可一世之态，颇有几分狐假虎威的意思。

一行人受着众人的目光走到崖下，上来迎接的，正是萧冶。他无甚情绪，躬身一礼，道：“恭迎墨前辈。”

步與缓缓落地，帷幔中的墨知遥轻笑了一声。只见黑气散开，所有影骨一瞬归身，她携着一身熠熠星光，倏然间出了步辇。太阴之下，众人眼前的，是一具华服盛装的骷髅。

萧冶低着头，声音沉得近乎沙哑：“按照约定，请娘娘领一名弟子上崖。”

骷髅森森笑着，也不应他，只侧头向后道：“好徒儿，还不跟上？”

程柯知她唤的是自己，提剑上前，却未敢与她并肩，只停在她身后几步之地。

两人刚要走，常甯过来，递给程柯一把伞，又冲墨知遥一拜，朗声道：“云外阁恭候娘娘凯旋！”

墨知遥将头一点，虽骷髅之相看不出表情，但姿态却似高兴。“乖。”她夸奖了一声，又对程柯道，“走。”

程柯答应了一声，小心地撑起伞，亦步亦趋地随墨知遥向前。

羁星崖上，华茵早已等得不耐烦，正来回踱步。见墨知遥来了，她脚下一停，挑眉冷笑，转身拜道：“真人，人已到。”

顺着她拜向望去，就见一方石案。案台上摆着茶炉杯盏，一名男子正慢悠悠地沏茶。

乍然初见，程柯却有种莫名的感受，似是早已熟识。只因那副相貌，便是天上地下最合衬“凤池真人”这个名号的。鹤骨松姿有之、温文尔雅有之、气宇轩昂有之……世间所有对“凤池真人”的想象与描绘，皆在一身应验，甚至精细到发丝。无论是谁，在看到这个人的第一眼时，就能知道他一定是“凤池真人”。如此，他便不是一个人，而是一个定义，一个不可捉摸却又无比确凿的存在。

这份感受太过诡异，近乎恐怖。程柯不自觉绷紧了全身，撑伞的手不由自主地微微发抖，震落细碎的月光。

这时，墨知遥抬手，轻轻托住了伞柄，开口对他道：“真人的弟子不懂礼数，你可别有样学样。不管见什么人，招呼一声，方是我积骨洞的规矩。”

恐惧与颤抖都在一瞬止息，程柯松了口气，应了一声，也不行礼，只朗声道：“积骨洞弟子，程柯，见过凤池真人。”

凤池笑得无奈，放下了手中茶盏，道：“本座教徒无方，让道友见笑了。”

这番话下来，华茵的脸色煞是难看，但此刻要说行礼招呼却是迟了。她只得忍着不悦，恭敬侍立。

凤池也不在此事上多计较，又道：“道友耽搁许久，本座还以为道友反悔了呢。”

墨知遥听得此话，放下了托伞的手，向前走出了一步。月光半遮半掩，少女半是娇容半是枯骨：“世人常言，太阴之下，我的功法更厉害些。”

凤池想了想，欣然问道：“事实呢？”

墨知遥答得轻巧：“没差。”

凤池笑出了声来，起身踱近了几步：“道友深谋远虑，本座这里谢过了。”

“既应了祈愿，自然要达成。”墨知遥抬头看了看月色，“时候不早了，上路吧。”

话到此处，程柯愈发不解，更愈发不安。华茵亦体会出异样，满目都是惶惑，但要问时，就听凤池叹了一声，道：“正是呢。”

话音一落，当空的明月倏然黯下，无数星辰熠熠闪烁。光影落水，浮动一片璀璨。一时间天水一色，星光辉映，周遭景物全然被这异景覆盖，更阻隔了崖下一众太羽宫弟子的视线。

程柯只当是凤池要出手，忙将伞弃下，铿然拔剑。然而，剑未出鞘就被墨知遥压住。她的神色轻松，更无半分战意，只是静静看着前方。

程柯很是茫然，随她看去时，却被所见景象震骇。

那名为“凤池真人”的存在容貌竟已大变：挺拔身姿渐渐佝偻，眉须鬓发皆化苍白，灰斑爬上皱褶丛生的肌肤，昏黄侵入晦暗失彩的双瞳……

“这是……”华茵亦是惊骇，更怒不可遏，转头斥道，“妖女，你这是什么邪法？！”

“呵……”墨知遥的语气带着些许惋惜，但仍旧平淡，“不过是濒死之相，有什么可大惊小怪的？”

华茵哪里能听这些话，金鼎赫然在手，二话不说便要催动金丹。

“住手。”凤池的声音喑哑虚弱，却及时制止了华茵。

华茵回身，紧张万分，“真人，这妖女……”

凤池轻轻嗽了几声，慢慢说道：“本座寿限已至，与人无尤。”

寿限……已至？

这话太过荒谬，华茵禁不住笑了。但很快，她的笑容凋零，化作难以言喻的恐惧：“真人……究竟在说什么……”

墨知遥走近那二人，语带怜悯：“金丹术虽能延寿，到底有限，可惜了。”

“不可能！”华茵厉声反驳，“我太羽宫早已炼成长生不死的金丹，怎会有限？！你这妖女休要胡言乱语！”

墨知遥目光一移，望着凤池道：“这就是你属意此人观战见证的原因？”

凤池浅浅笑着：“本座虽门下众多，却无一人可堪重负。如今也只能借此机会，教这不肖徒儿最后一课了。”

华茵几乎无法思考，只怔怔看着凤池：“真人此言何意？”

眼看凤池一脸讳莫如深，似是在等徒儿自己领悟。墨知遥可没这般耐性，直截了当地道：“太羽宫金丹术虽精妙，但至今也未能炼出长生不死的丹药。凤池真人闭关日久，也是为了隐瞒此事。而今他大限已至，若此事被世人知晓，不仅折损太羽宫的威名，失去朝廷的信任，更会毁了众弟子的修行精进之心。因此，战死方是上策。”她说着，摇了摇头，“说不得，真人还是太宠徒儿了。”

凤池听罢，又笑了起来。