祭灶头原本是祭灶那日，平常天南海北各自奔波的江宁籍商贾们，回到家乡凑在一起聚聚。

后经数代人发展壮大，祭灶头对江宁商行来说，已经算是背离它的初始意义，而成为江宁商贾彼此间承认身份，以及党同伐异排除异己的一个……大型攀比活动。

尤其是会长侯艳洁为给他儿子立威望，让侯琐负责祭灶头事宜后，这几年来，大会倒是越办越豪华奢侈，形式花样百出，内容反而愈发无意义，分明令人倍感乏味，众人偏还得装模作样，处处捧侯琐的臭脚，变相讨侯艳洁开心。

原因很简单，无非是谁能让会长心情舒畅，谁的生意就会好做些。有人的地方，便会有些不可理喻的心思存在，把原本清正的风气，一步步逼上歪斜之道。

这些人一面唾弃鄙夷这种捧臭脚的阿谀奉承，一面又上赶着巴结示好，只希望自己能入会长的眼，别人统统比不过他。

会场布置的场地是登高台的形状，听说寓意着节节高，最下层的会场坐的是江宁的底层小商。

某张桌前，七八个彼此有点交情的商人，在和被侯艳洁打发来接待的会长心腹寒暄过后，恭送了对方继续去与别人寒暄。

那人走后，桌前的大胡子男人“呸！”地吐出嘴里的炒葵花籽皮，眼睛盯着那人的背影，低声酸道：“这侯会长架子是越来越大了，似我们这般的人来参加大会，竟只配他侯家打发个下人招待。”

旁边，一个黑瘦的男人给大胡子续茶，摆了下手劝道：“没得办法，谁让咱们的经营不够大，给少爷缴的兴会金，没有上面那几层的人多呢，上不去那几层高台，我们便只能在这最下层，看人家高台上敲锣打鼓喀。”

“少爷”在江宁商行特指侯琐，不必提姓，只一说少爷，便人人都晓得是他，闻得此言，桌前几人齐齐讥讽而笑。

眼睛小如缝隙的男人伸手抓把炒葵花籽，嘴巴上沾着圈嗑葵花籽嗑出来的黑，自嘲道：“下年我也勒紧裤腰带，给少爷缴上五十金的兴会费，上得那几层高台，瞧瞧上面究竟有何不同。”

奚落话出口，众人又是阵心照不宣的讽笑。

满脸麻子的男人把嗑出来的葵花籽皮，用力丢在面前积攒了大半葵花籽皮的茶碗里，调侃：“五十金，那怕不是得比大通那位还要有钱。”

提起大通，桌前几人来了兴致，肥头大耳的男人上身前倾过来，大庭广众下放低声音，吸引得众人纷纷附耳过来。

且见这魁肥者，那双老鼠般的小圆眼睛滴溜溜往周围一扫，见没人注意这边，他神秘道：“据我所知，大通今年，压根没给少爷缴那所谓的兴会费，所以这次大会没请大通。”

“不对吧，”在众人惊诧时，额头上三道皱纹的男人道：“方才还瞧见大通二老板江逾白了，祭灶头的大会能不请大通？那可是大通！”

立马有人附和：“就是，大通可是茶行这个，”他比出大拇指，“江宁靠茶绸瓷盐而兴，祭灶头不请水氏都说得过去，不请大通就真是犯蠢了。”

现场往来嘈杂，无人留意他人的对话，魁肥男人嘁地一声笑，声音压得更低：“你晓得什么，江逾白是跟在布政使轿子后面来的，无论大通有没被邀请，他都进得来。”

“大通不给少爷缴兴会金的真正原因，”他言之凿凿，用右手手背反向遮挡在左侧嘴边：“是因为水氏织造那个女老板！”

一听此言，大胡子啧嘴好奇：“水大小姐，不是要和大通那位成亲了么，三书六礼正走着呢，忽然牵扯到这里面来，莫非还有别的隐情？”

麻子脸笑得一脸不可说的揶揄：“那还能有什么隐情呢，谁不晓得，三月份时，少爷还嚷嚷着要娶水大小姐当续弦，他爹爹当时没答应，毕竟少爷亡妻坟头草还没长起来，少爷满了一场，他爹爹就把少爷弄到外地历练去了。”

“少爷出去历练这事我晓得，”黑瘦男人接嘴，不遗余力为这则故事增添可信度，“原本还以为少爷是真要有出息，晓得发奋图强，给他老爹爹长脸了，到头来还是为的女人，还是嫁给大通那位的女人，啧。”

说着，他话头急转，不知怎么得出这样个结论：“想那水大小姐的美貌并非虚传，竞相惹得大人物们疯狂追逐，是个狐媚子没错了。”

“我懂了，”大胡子恍然大悟，“那位不缴兴会费，是因为和少爷有争夺女人的冲突，这回可真热闹了。”

魁肥男人冷笑：“这算什么，我们少爷的英雄往事，你怕是知晓的太少，几年前，他还曾直接在别人家里睡别人女人，让人家丈夫直接堵在家里了的。”

“是嘛？我们怎么没听说过！”

这个问题不用魁肥男人亲自解释，自有好事者帮他剖析：“那自然是因为人家有位好爹，最后把事情给按下来了呗？”

众人立马感叹：“有个好爹爹真是不错！”

“呵呵，”这时，魁肥男人兴致勃勃道：“据说少爷至今还是不死心的，你们说，照这个情形下去，少爷继承家业，大通那位势头直往上逼，两人绝对要打交道，以后我们有的是热闹可看喽！”

在底层小老板们因妒嫉而把流言漫天制造时，侯艳洁在不起眼的后门迎接到汤若固的轿子。

“这事交代给别人传话我不放心，所以特意来一趟，说两句话就走，”汤若固压根没有下暖轿，隔着厚厚的棉轿帘，吩咐哈腰站在边上的老头，“于霁尘和任义村之间，有事瞒着史泰第，你利用这个机会，好好撬撬史任二人的关系，也不必太过刻意，点到为止即可。”

话音落下，旁边有人递给侯艳洁一封信。

轿子里继续传出汤若固的声音：“信你好好看，不要白白浪费掉这个机会。”

信里写着任义村和于霁尘之间蝇营狗苟的具体事宜，侯艳洁接下信，拿在手里捏了捏，犹疑道：“小人新打听得，水氏织造要从九海钱庄借贷大额银钱，事情出年后大约便会促成，‘三通’钱庄的意思，是要趁早弄掉九海，提防疥癣之疾发展成心腹大患。”

暖轿里，汤若固不屑冷笑：“‘三通’真是横行霸道惯了，吃相难看，容不得其它钱庄半点好，你打算如何处理？”

侯艳洁道：“三通是整个商行的债主子，债主子发话，小人岂敢不从，只是，小人无法理解水氏此举，目的究竟为何？”

可能是因为水氏织造掌舵人是女子，汤若固下意识便觉得自己高人一等，傲慢得优越感十足，十分不把水图南放在眼里。

他道：“不管水图南想做什么，大通才是水氏的爹，于霁尘是个有分寸的，这件事上既然大通没阻拦她，就意味着水氏翻不出大水花来，‘三通’钱庄尽可放心的。退一步讲，水氏和九海建立供贷关系，那三家大钱庄便也没法置身事外，江宁的水越搅越浑，对我们便越是有利，我们又何妨帮九海一把，卖于霁尘个人情。”

有了汤若固的定心丸后，侯艳洁在回馆阁路上将书信翻阅，心里好生琢磨一番，提步来见“三通”三家钱庄的老板。

大会离开始还有些时时，诸位大老板们不在可望不可及的、象征身份地位的最高台，而是保持神秘地在别处休息闲谈。

侯艳洁进门时，汇通陈老板正巧煮好茶，宝通的毛老板正接过来陈老板斟的茶，元通付老板欣然招手：“会长来的正好，老陈刚煮好的狮峰茶，快来尝尝！”

其他两个老板纷纷向侯艳洁颔首示礼，侯艳洁笑意融融过来坐，看着汇通陈老板给自己斟茶，道：“路过门口，闻见别有不同的茶香，一猜就晓得是老陈亲自在煮茶，这下侯某有口福了！”

宝通毛老板和元通付老板纷纷附和，这种拍马屁捧臭脚的本事，对他们这个级别的人来讲，简直就是生活中必不可缺的存在，几乎与他们的生命融为一体。

汇通老陈用茶叉分给侯艳洁一杯茶，对几人天上有地上无的吹捧淡淡一摆手，淡淡道：“上回大通去借贷，他们老冯给我送了好几斤狮峰茶，几位日后想喝，随时去找陈某，”

“只是——”老陈话头一转，自然而然，“九海的事，不晓得商会倒底打算怎么处理。”

逼得这样紧呐，侯艳洁心想，汤若固所言不错，这几个人吃相实在有些难看了，可他也没办法，三通是整个江宁商行的债主子，得罪谁也得罪不起这三家垄断的大钱庄。

侯艳洁嘬口茶，似乎被热茶烫了舌尖，嘶溜了两下，这才在几人灼灼目光的逼视下，不紧不慢道：“几位同我说这件事后，我便第一时间着人暗中去调查，这不，刚得到结果，据悉，水氏最多从九海贷这么点，”

他比出两根手指，从三人面前示意一圈：“区区两个数，无非是于霁尘让自己女人贷着玩，九海翻不起什么浪花。”

“这也说不通吧，”宝通老毛分析道：“这个数不多，大通不是拿不出来，水氏刚被吞并，不该这样急着去欠外债，她水图南要花钱，也该是花于霁尘的，找九海做什么？”

侯艳洁打太极道：“毛弟这话倒是说的没错，但几位以前应该也和水图南打过交道，她是个颇有点能耐在身的，会心甘情愿花于霁尘的钱？”

他摆摆手，示意几人放心：“小年轻的小打小闹，掀不起什么浪花，几位叱咤风云，心思通透，肯定比我老侯看得更明白。”

以往若是有什么钱庄想冒头和‘三通”抢生意，都是三家来找侯艳洁，由侯艳洁这个商会会长出面，找借口掐断那些钱庄发展壮大的机会，几人间这点信任还算有。

“既然侯会长这样说，那我们就相信您，”元通老付举起茶杯，活跃道：“吃茶吃茶，该当享乐时何必让那些俗务扰心？别浪费了老陈的好手艺才是呢！”

侯艳洁把话说得确切，三家暗中互相确认眼神，彼此打着哈哈把这篇揭过去，齐齐恭维起侯会长，“打一棒再给个糖”，是三家应对侯艳洁的惯用之法。

三杯茶未罢，小厮神色匆匆寻进来，在他主人耳边低声报：“少爷回来了，大通的于老板请您私下过去一趟。”

侯艳洁眼底闪过抹阴鸷，坦荡道：“私下？我晓得水氏请柬的事，是我们商会的失误，不是已经让侯琐亲自去请水老板了么，没能请来？”

一听这几句话，在坐的三通老板也齐刷刷竖起耳朵。

“这个……”小厮为难，难以启齿。

瞧着小厮的表情，侯艳洁已猜到，自己那扶不上墙的儿子没让他失望，招猫逗狗调戏水图南，惹了于霁尘来要说法。

年轻人再脑筋好使，也终究还是年轻人，血气方刚，冲动鲁莽。

汤若固曾听史泰第亲口说过，水图南是于霁尘碰不得的软肋。眼下侯琐惹了于霁尘，侯艳洁只要稍加推波助澜，把话术稍加运用，必定会当众让于霁尘下不来台，于霁尘在江宁众商贾的眼里，就有了洗不掉的污点，就能为日后的会长之位争夺，埋下无法消除的人品隐患。

多年以来，侯艳洁用过许多次这种办法，来打败任何有可能对他身份地位造成威胁的人。

只见他和蔼一笑，宽容道：“今日祭灶头，大家都在，你让于老板尽管来找我，有什么事，说出来，大家一起商量，”说完还冲三通的三人问：“几位说是不是这个意思？”

“是嘞是嘞，”嗅到热闹气息的宝通老毛，事不关己地尽管起哄，“于老板向来是坦荡人，有什么事，大家一起商量，藏着掖着多没劲。”

小厮没办法，在主人的允许下，领着侯艳洁等人去往于霁尘所在的地方，三通的三个老板凑热闹地跟在路上，侯琐、水图南、于霁尘，这三人单是放在一起就让人无限想象，谁不晓得侯琐是个爱拈花惹草的？今次牵扯于霁尘，那还不是有好戏可看？

于是三人边走边悄悄让人去找自己的朋友来看热闹，而侯艳洁早在等着这一场了，一些收到消息的商会老板们，也都三三两两往会场后面去。

误打误撞的，竟然快把江宁排得上名号的商贾凑了个齐，几十个人乌乌泱泱赶过来，大家心照不宣，和侯琐有关，便是场热闹可看，再牵扯着江宁势头正盛的于霁尘，那便极大的热闹可看。

后门旁的排房前，侯艳洁在小厮引路下，一掌推开虚掩的屋门，几十颗脑袋密密麻麻争先恐后挤过来，侯艳洁却愣在门口。

只见侯琐大爷一样坐在那里吃茶，于霁尘站在门口这边，脸上青一块紫一块，还被突如其来的开门吓了一跳。

“这怎么回事！”侯艳洁简直头大了，不由怒声吃问，把他身后那帮商贾吓得一哆嗦。

于霁尘吐出口血沫子，挑衅般冲侯艳洁扬眉：“大家都来了，那正好啊，帮于某主持个公道。”