雷蕾褪下手套，将泥土抓在手心。

脚下这片被焚烧过的农田已经有人耕种，改换成另一种姿容，晚秋余留的色彩就像羽毛一样脱光褪尽荡然无存了，河谷地间呈现出一种喧闹之后的沉静。刚刚播种不久的田块裸露着湿漉漉的泥土，远处的泥滩在周围泛着潮湿的光，映衬出近百种斑驳色调，坡上还残存着几株被焚烧过的灌木，枝干焦黑，侥幸没有被战火践踏过的田地已经泛出麦苗幼叶的嫩绿。秋季的淫雨季节已告结束，长久弥漫在河川和村庄上空的硝烟、阴霾和沉闷几近廓清。雷蕾归还了手中的泥土，让它继续充当庄稼的守护神，期盼着在冬季来临之前，能够再完成一次收割。不然诸神知道，她要怎样喂饱她的领民？

她得先保障他们的安全，接着才能考虑喂饱他们。

可这好难啊，脚下的土地半月前还是她领地上的麦仓，而今却仓廪尽毁，焦黑的麦茬戳在泥里，像无数根被折断的指骨。劫掠者的马匹将河岸践踏成一片烂沼，车辙深深，灌满了雨水，映着火光，浑浊如泪。侥幸活下来的人几乎没有谁愿意回忆那场大火，他们三三两两从芦苇中钻出来，衣衫褴褛，眼神空洞，像是一群刚从七层地狱爬出的魂灵。他们蹲在田头，用手一点点把马蹄印抚平，把倒伏的麦苗扶正，掌心合拢，按了又按，仿佛在安抚婴孩们的坟茔。

在断断续续的抽泣和狂暴的哀嚎声中，雷蕾努力拼凑出惨剧：劫掠者留下的伤痕深可见骨，大火从谷场一直烧到磨坊，烈焰把粮囤里的麦子烤成焦炭，噼啪爆裂的声响整夜未歇。男人们被绑在井架上，被鞭梢撕开皮肉之后，再用铁钳撬开牙关，在接连失去了大半口牙齿后，藏在地窖里过冬用的金子、银币、葡萄酒、麦酒、香肠、母鸡、鸡蛋、甜玉米、洋葱、萝卜、大麦、绵羊、盐巴、腌菜无一幸免，他们的母亲、妻子和女儿又被拖到眼前，肆意蹂躏后杀掉。敢于操起农具反抗的农民小子更是被油和大火装点成一具具焦尸。

这也许就是塞洛斯坚持不准她骑龙前来的原因。

不久，她走到了那片宽大的斜坡边缘，斜坡下面就是河谷地的大片沃土，现在还隐匿在雾霭里，沉睡在黎明中。年轻的骑士策马趋近，铠甲上的铁片在晨雾里磕出细碎的声响。他望见雷蕾指缝间尚沾着未干的泥土，面色灰败如沉铅，唇色几乎与霜色同调。几番斟酌后，他压低了嗓门：“夫人，您脸色太差了。”

“承蒙诸神垂怜，爵士，自我接手这片领地，拢共才几天？我连领民们的脸还没认全，我的‘好邻居们’就玩了一手漂亮的坚壁清野。我的损失太过惨重，只有复仇才会让我的脸色恢复如初。”

“是啊，可您看上去像是要拿敌人的鲜血洗澡，接着再大摆人肉筵席。”杜兰·西瑞爵士不无担心地说道。“恕我冒昧，铁民们借着海风四处宣扬您是靠这个法子维持青春美貌的。”

雷蕾立在坡沿上，迎着河谷间漫上来的晨雾深深吸了一口气，冷冽的风灌进肺腑，尽全力把那股翻滚的怒火勉强压回胸腔。被迫与龙分离，她已经够怄得了。她抬起下巴，朝身边的掌旗官阿勒肯·佛罗伦爵士扬了扬：“出悬赏，打探清楚那些劫掠者是哪个府上的恶犬，我要试试他们的血是不是真有这个功效。”

埃斯塔林堡大厅里的燃着数十根粗蜡，灯芯捻得极细，火苗颤巍巍地跳，将墙上那幅旧挂毯上的猎鹿图照得明灭不定。雷蕾坐在高背椅里，手肘撑在扶手上，十指交叉抵着下颌。她面前那张橡木长桌上摊着一张羊皮地图，边角被烛泪烫出几个焦黑的窟窿，像是被虫蛀过的菜叶。

大厅的石板地上站着三个人：管家老帕克，杜兰·西瑞爵士，还有一个村民代表，是个肯冒死前来报信的马夫，叫艾蒙，半边脸缠着脏兮兮的绷带，绷带底下渗着黄褐色的药渍。艾蒙一条腿瘸着，说话时牙关咬得咯咯响，每吐一个字都像是从牙缝里往外挤碎石子。

“巴特威家来了三十七个骑手，带头的是伯爵的长子奥德温，那厮我认得，去年秋天他的走狗们在河渡口跟咱们的人抢水浇地，打过一架。”艾蒙用拇指抹了抹嘴角，唾沫里带血丝。“哈佛家的人最多，少说五十个，分了三队，一队烧谷场，一队抢牲口棚，一队堵井口。钱伯斯的人最疯狂，他们不抢东西，专挑地窖掀石板，见洞就捅火把，把藏人的地窝子都熏了一遍。”

斥候来报，参与劫掠的远不止巴特威伯爵家和哈佛家，“佩林呢？比格勒斯通呢？”雷蕾没抬头，手指正沿着地图上那条蜿蜒的河道缓缓移动，指甲在羊皮上刮出细碎的沙沙声。

“佩林家来晚了，抢的都是剩下的残羹剩饭——破陶罐、豁口镰刀、半袋发霉的燕麦，连鸡毛掸子都顺走了。”艾蒙啐了一口，唾沫落在地砖上，洇开一个深色圆点。“比格勒斯通家的人简直就是一群恶魔，他们像要打定主意跟钱伯斯家比一比谁更伤天害理，他们糟蹋女人，疯了一样到处放火。谷场、磨坊、柴房、马厩，连村口那棵老橡树都点了。他们说，私生子的地界上不该留下任何能喘气的活物。”

大厅里安静了片刻。油灯的火苗晃了晃，映在雷蕾的脸上。她终于抬起头，目光从地图上移开，落在艾蒙那张半毁的脸上。

“你的脸是谁干的？”

艾蒙咧了咧嘴，扯到伤口又倒吸一口凉气。“奥德温·巴特威。他嫌我喊得太响，拿马鞭柄凿的。凿完还跟我说，让我回来给您带句话。”

“请讲。”

“他说……”艾蒙咽了口唾沫，喉结上下滚了滚，“他说，私生子的领地是神弃之地，诸神不要的东西就像寡妇侍弄的菜园，捡了也是白捡。他替您收了粮，省得在冬天来临之前都烂在地里，您该感谢他。”

“是啊，我是该好好感谢他。”雷蕾顺手摆出一摞金币，一共是十枚。“先前讲好的，你出的每一分力气都有重酬，这是感谢你的忠诚和机灵，我从不空口许诺。”

“哦，诸神保佑您，夫人。诸神保佑您。”艾蒙千恩万谢的将金币拢入怀中。

杜兰·西瑞爵士的手倏地攥紧了剑柄，铁手套嘎吱作响。老帕克站在角落，缩着肩膀，脸上的褶子拧成一团苦瓜皮，嘴唇翕动了两下，最终什么也没说。

雷蕾笑了。她重新望向地图，指尖点在河谷下游一处狭窄的拐弯处，那里河道收束，两岸峭壁夹峙，驿道贴着山脚蜿蜒而过。

杜兰爵士松开剑柄，走到桌边，目光落在那处河道拐弯上，“咱们满打满算不到四百人，对方光是骑手就过百，再加上他们沿途收拢的地痞流寇，恐怕接近两百之数。若正面迎击，即便能胜也是惨胜。所以您打算如何处置这群恶犬，夫人？”

雷蕾没有回答他的问题。十分轻柔的问道：“大人，在我养父把您引荐给我之前，我和您素不相识。我甚至没听说过西瑞家的纹章上画的是鳟鱼还是海鸥。您带着人手远道而来，伴随我左右，吃我的面包和盐，替我看地图、出主意，却从没跟我说过您图什么。”

杜兰爵士微微一愣。他站在长桌对面，烛光从他身后照过来，在橡木桌面上拉出一道斜长的影子。铠甲肩头的铁片随着他呼吸的起伏轻轻碰擦，发出细碎的金属声响。他的年纪不大，下颌的线条还带着少年人那种未完全舒展的锐利，但眉骨和颧骨已经有了成年男子棱角分明的轮廓。

“夫人问的在理，我家的家徽既不是鳟鱼也不是海鸥，是红底的白玫瑰，四周围着一圈白色城垛。我想我确实欠您一个解释。”

大厅里静了片刻。艾蒙用绷带下的那只独眼来回瞟着两人，脚下不自觉往门边蹭了半步。

“您还记得前不久南盾牌列岛的海战吗？铁民的长船趁着雾天摸进了海峡，焚烧渔港，把沿岸的村子挨个洗劫了一遍。铁民登岸那天，我父亲带着主力在北面堵截，留给我的人手不到五十个，其中半数还是马夫和厨子。”

他的铁手套在桌面上轻轻磕了一下。“我苦守三天。第四天夜里，铁民往堡墙上泼了油，点了一把火，火从东角楼烧到了主厅。我退到了内院的井台边上，身边只剩七个人，箭壶全空了，剑刃卷了口，铁民的船长站在烧塌的半截门楼顶上朝我喊话，说只要投降就留我一条命当桨奴。”

雷蕾没接话，只是靠在椅背里，交叉的十指搁在膝头，等着他往下说。

“然后您来了。我不知道您从哪儿来的，只记得天上忽然暗了一下，像有片乌云在慢慢压低，接着那云把铁民的长船变成了海面上的一排火把，火苗蹿得比桅杆还高。他们的船长纷纷弃船逃生，结果刚触碰到海面就被那片云吞了。”

“我家族的领地保住了。我父亲的舰队回援的时候，铁民已经退了，至今无力回击。我当时看着天空那团火，心里想的是——龙背上的人跟我不认识，没见过面，不知道我是谁家的儿子，却替我挡了一劫。我这条命那时候就被您攥在手心里了——”

“冷静点，爵士。”雷蕾耸耸肩，西瑞爵士表达忠心的热情似乎并没有感染到她。“我只是想问清楚，您是南境贵族，在三河流域有没有关系疏远的亲眷，有没有流落的血脉，有没有遗忘的友谊？”

“没有，夫人。”她的先头将领笃定的回答。“所以您若是要我正面迎击，我绝对不叫您大失所望。”

“谁说我们要正面迎击了”烛火在雷蕾的瞳仁里跳了跳，“巴特威、哈佛、钱伯斯、佩林、比格勒斯通，五家合兵，来去如风。他们会接着劫掠，在河谷地尝到甜头后，他们不会善罢甘休的。他们就像是过境的蝗虫，我们连蝗虫的翅膀都摸不着。可蝗虫有个毛病，吃饱了就飞不动了。”

“他们从河谷北面来，走的是驿道，回去必定也走驿道。驮着粮食、牲口、酒桶和铁器的马队走不了山间野径，渡口又太宽，浮桥早被他们自己烧了。所以这个拐弯——”她指尖再次落在地图，“是他们回程的咽喉。河道在这里收窄，左侧是峭壁，右侧是断崖，驿道从中间挤过去，两匹马并排都嫌窄。”

杜兰皱着眉仔细端详了片刻，缓缓点头：“来场伏击？可咱们只有三百来人，即便在那里设伏，至多一换一。”

“我们又不是要把他们全杀了。”雷蕾打断他，“劫掠者回去之后，要把抢来的东西分掉、卖掉、藏起来，还要互相吹嘘各自的‘战功’。巴特威家的长子会说他们家抢得最多，哈佛家会说他们杀得最狠，钱伯斯和比格勒斯通更会争谁是烧得最干净的那个。这些人凑在一起本就不是铁板一块，互相之间龃龉多着呢。我只需要在拐弯那里，把最前面那个人的马腿射断。”

她转身看向艾蒙，语气缓了缓：“那处弯道有没有可用的高处？”

艾蒙想了想，回答：“坡上有几块大青石，石缝里长满荆棘。要是趴在石头后面，能看见整条驿道，底下的人仰头也瞧不见上面。”他有些迟疑，“不过那地方不好爬，荆棘扎死过很多人。”

“荆棘可比烧红的烙铁温柔多了。”雷蕾朝老帕克抬了抬下巴，“帕克，叫人把地窖里那几桶鱼油搬出来，再找些干草和麻布。爵士，麻烦您挑十来个弓手，手稳、不手抖，射得准，能猎到飞禽的都算。”

“鱼油？夫人要放火？”

“也该让他们尝尝被火堵住去路的滋味了。等他们的马队进了弯道，先放几支火箭射中头马的臀部和辔头，马受惊往前冲，后面的马自然跟着乱，队伍堵死在窄道上，前不能进，后不能退。然后我们用浸了油的干草团点燃从坡上推下去，让它们滚进人群里。最后我们再从坡上冲下，把他们一网打尽。唉，真可惜，我不能把我的龙带来。有它在，我们会事半功倍的。”

雷蕾撅起嘴，若不是迫不得已，她是绝对不会在龙的问题上让步的。奈何，御林铁卫把她带到铁王座前，伊蒙德的倒霉兄长大发雷霆，只为贪食者在龙穴里无视了龙卫送到嘴边的绵羊，转而把杰赫妮拉小公主的龙——莫古尔当成了主菜，吞噬的破碎不堪。她的龙因此被驱逐出龙穴，只能在瓦格哈尔身边筑巢，雷蕾对此不予评论，她和她的心肝宝贝本来也没多稀罕梅葛王留下的宝贵遗产。

可小公主却伤心欲绝到开始尿床。“这意味着什么呢？”她听见阿莉森太后心神不定的问着给杰赫妮拉灌甜睡花奶的大学士。

意味着这小丫头也会跟她的龙一样死于非命。雷蕾在一旁阴恻恻的想。

让人气馁的是，留给她的惩罚同样残忍：她的领地惨遭侵略，她竟然不能骑龙前去剿灭仇敌。更让她意想不到的是，这居然还是伊蒙德的提议。

他提议后还好意思像情人一样握住她的手，亲吻她的指尖。“不能让你骑龙去，你骑上龙就再也不会回来了。”

雷蕾甩开他的手，用热烈的耳光代替回吻，“我回不回得来不重要，另找个女人跟你睡觉吧，或者行行好，干脆找个男人吧！”