她转头看向窗外那扇紧闭的右院门，心下思绪微泛。

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京城的冬，比澄州来得更早，也更冷些。

立冬已过，天光早早沉了下去。院里，几枝枯竹挨着墙根站着，被寒风吹得吱呀作响，瓦缝间也结了薄霜。

厢房内，早已设了小炭盆，炭火烧得温红，明亮不跳。案几上放着暖手的陶盏，热气缭绕。宝桃儿将瞿宝砚睡的床帘角掖紧，又取一床素绢厚被，手一抖，轻声铺展开来。

瞿宝砚坐在窗下，身着月白褙子，外覆一袭深蓝的棉袍，素净又保暖。案前摊着一页策纸，半张已落墨，字迹工整，墨色犹湿。

她执笔凝思，神色沉静。这一坐、一思、一写，又是一整天。

灯火映在她的眉睫之间，映得她神情愈发专注。外头风再紧，那笔下行文却依旧不疾不徐。

正在此时，院门外忽然传来一声轻叩。

“笃笃。”

坐在一旁的宝桃儿看了眼全神贯注写文章的瞿宝砚，听瞿宝砚道：“去开门吧。”

宝桃儿连忙应声起来：“诶。”

门一开，只见是位熟悉的身影——

“萧姑娘？”

萧令仪披着件厚披风立在门外，神色仍是那般清冷端方，却不再拘谨，语气也多了几分熟稔：“快些叫宝砚收拾，再不去就排不上前座了。”

她身旁的绿珠正一手拎着厚被，一手提着个竹盒，里面透着热气，另外还挂着两个包得严实的暖手捂子，显然是早有准备。

屋内，瞿宝砚微微一顿，放下笔起身出门：“现在？蕴真堂不是明日才开讲吗？”

话音未落，院门那头又传来脚步声。

一阵风卷着门帘掀开，褚清芸裹着件墨红的狐裘，手里大咧咧提着半叠策纸、一壶茶水，笑着催促：“你们也太慢了。”

她一边走一边往怀里塞东西，话说得极快：“蕴真堂哪是等开了门才去的？位置是抢的，今天晚了，明儿就得站着听——还是在门外。”

她又一边裹手套边说：“多亏我叫阿尧早去守着，再迟一步，明日连座师的衣摆都望不见了。”

褚清芸前阵子方才搬来。乃是宁朔巡抚之女，一篇直陈三省边赋之策在边地便传得沸沸扬扬。

宁朔是北地重镇，与漠外接壤，民风悍烈，赋重兵多。她自小长在军政一线，文风慷慨，策意凌厉，不似萧令仪与瞿宝砚性子内敛，她爽直热切，初来便主动登门拜访，三两日便与人打成一片。

三人性情虽异，话却说得投机。

她看向瞿宝砚，语调熟稔：“走不走？你不走我可真先去了——到时候可别怪我抢你们前头的位置。”

瞿宝砚望了眼窗外夜色，天上星子稀疏：“这才亥末，堂门便开了吗？”

“开。”萧令仪答得干脆，“每年初讲皆是如此，今科自然也不例外。”

话音才落，宝桃儿那边已“嗖”地抖开了包袱，嘴里不停：“干粮我带上了，暖壶有了，笔墨、毯子、茶壶都在这儿，快快，小姐您只管披好大氅，咱们一步都不能慢了。”

瞿宝砚哭笑不得，只得从衣架上取了件玄青大氅披上，一边扣好系绦一边道：“我这才没写完一篇，就被你们催着去抢位置。”

褚清芸笑：“不抢？那明儿咱们就一起在廊下喝风去。”

萧令仪轻轻拉开门帘：“等到了子时，恐怕连堂前灯都看不见了。”

瞿宝砚说话间动作也迅速，半刻没耽误。几人一行踏出门时，夜风扑面而来，冷得人连肩膀都缩了一截。

褚清芸裹着大氅一路带头，脚步利落得像是抢营房的兵；萧令仪步履不疾，跟在后头；宝桃儿背着包袱小跑跟上，嘴里还嘀咕着：“今儿这风都能刮破耳朵，蕴真堂到底是读策的，还是打仗的？”

瞿宝砚看着众人只笑不语，抬头看了眼夜色。

路上青石铺道静悄悄的，路两旁一盏盏灯笼被风吹得微微摇晃。

“像不像？”褚清芸忽然回头冲她们笑，“一灯一命根子，往前走的，全是奔着生死去的。”这没头没尾的话她说完自己先乐了，笑声带着点北地口音的爽利，“咱们那儿行军打仗，夜里扎营也就靠这种灯火定心。从小我爹就说，营灯亮着，人心就不散。”

她晃了晃手里拿着的大包小包，一阵丁零当哐啷：“这蕴真堂也差不多，谁策写得准、立得住，就跟战阵上马步扎得稳，一个道理。”

宝桃儿在后头听得牙根发凉：“听您说得我怎么更紧张了……”

褚清芸平日里最喜欢逗宝桃儿，因为宝桃儿的反应最是有趣，听完这话立即哈哈大笑起来。

几人披风随风浮动，被灯火拉出绰绰剪影，一路朝着蕴真堂霍霍奔去。