只见讲坛前只有一盏朱漆灯稳稳燃着，堂中正门一开，几位长者缓步入内。

为首者一袭深青官袍，手中执着竹卷，神色冷峻，眉目削刻分明。未开口，先开了气场，像是这屋里所有动静皆逃不过他的目光。

宝桃儿悄声问：“那是谁？”

“杜清严。”褚清芸低声接道，“今科座师之一，户部出身，号称‘策题鬼手’。说话一字不带重的，批策时那是写得满卷红字，把人活活吓死。”

随他之后，第二位座师身量清瘦，气度温文。走入时脚步极轻，似乎生怕扰了满屋文气。

“这第二位是张牧原，礼部旧人。”萧令仪低声道，“最擅问答、论势，策评如棋局，一眼就能看穿你文章里的漏洞。也是如今礼部那些堂官的大前辈。”

“还有一位未见——”瞿宝砚道。

话音刚落，第三人缓缓踏入，未穿官袍，亦无章佩，身着一件半旧素衫，拄着竹杖而来，须发皆白，却眼神清亮如电。

全场一静。

“——那是前朝中进士、太学讲书十载的白砚生。”褚清芸眼一亮，“这位是真正的‘策坛活石’，许多当朝高位的御史、侍郎，可都是他当年讲堂听出来的。”

三人入座，各执一卷。

杜清严抬眼，望了一圈满堂：“今科考子，三十六省皆到。你们愿挤这一夜，便是知此地为何而设。”

他声音清冽，带着一丝官气惯有的肃杀。

“对策谈论非文字之竞，不是考你对仗排比，也不是绕句雕词。而是——对时局的识、对政务的断、对人心的度。”

他顿了顿，目光微冷，落在厅中前方一排。

“今夜之议，命题一则，不定时限，不设名目。诸位自愿执笔。今日非试，却胜于试。若谁敢自夸‘上策成文’，便请于此处大声读出，众师同评。”

厅内鸦雀无声。

白砚生将竹杖轻轻一敲，呵呵摸了一把下须：“杜大人这话说得不差，只是太吓人了。”

有人笑出声，气氛略松。

白砚生双手拄着竹杖缓缓道：“世道之难，不在策里，而在笔外。愿闻诸位之议。”

“来，今日议题——”他拈起桌前一页纸，轻轻展开：

“议当今土地征赋与兵役编制之弊，兼论民劳与国用之衡。”

全堂一静。

白砚生一声轻落，那策题仿若一柄重锤砸入堂中。

砸得众人一时有些发懵。

「议当今土地征赋与兵役编制之弊，兼论民劳与国用之衡。」

短短一行纸墨，堂中气息顿时一紧。

最初几排原本昏昏欲睡、满脸疲态的考子，一下子都直起了背。有人下意识摸向笔墨，却又顿在半空，脸上浮出明显的迟疑。

“……这题太大了。”

“赋役归田，兵籍轮役，牵扯的是整个朝廷的制度。”

人群中有人低声道：“这不是朝廷最忌讳让人妄议的吗……敢写、敢言，怕是要小心惹祸。”

也有人皱眉喃喃：“粮税早改过一次，边地已实行新役制，还要怎么论？这不是挖墙脚吗？”

一时间，堂中静得仿佛能听见笔尖的呼吸。

就在众人迟疑间，前排忽有沙沙几声落笔之响。

有人动了。

这块儿人群中褚清芸最先执笔，毛笔在手，“唰”一声点墨开篇，落笔极快，显是早有腹稿。

“她写了！”后方有人惊讶低呼。

“……北地出来的，写兵役自然有话可说嘛。”

而在角落里，宝桃儿也麻利展开了笔砚，用力蘸饱了墨，递到瞿宝砚面前，小声道：“小姐，墨好了，写吧。”

瞿宝砚点了点头，却并未急着添墨下笔。

她脑中将题目复诵过三遍，此刻所有声音都仿佛远去，而往日所读过的所有政经书卷似乎也一并忘却，心念如风穿林。

瞿宝砚指头在策纸上点了点。

此题所涉土地征赋，兵役编制，及民劳国用，皆为一国之根本。

题面虽简，实则为三策交织，五政相系。

土地征赋，系天下权财之本；兵役编制，关国家用人之机；而“民劳与国用之衡”，则更上一层，直指政体能否平衡运作，社稷能否久安长治。

首先，若论征赋，须察田籍实况。

今岁诸省普遍出现“田多未报、税负不均”之患，尤以兼并、隐田、逃籍为甚。若征赋之法不能回归于实，则其轻重之议，终属空谈。此为“名不副实”之弊，非改章则、厘册籍而不能治。