“你们发现没？这十人写策像打仗，一上来不是问‘怎么写’，而是先问‘能不能赢’。”

“而我们写策像在茶楼聊天，一页里能说‘不才’五次。”

“你用‘草民’，我用‘拙见’，还想当状元呢？做梦。”

“那也得梦得比别人香。”

“说实话，我挺乐意做八十五的。”

“咱这种人，做第一会丢朋友的。”

“有道理。要是我做了第一，你们都不配跟我说话。”

“去你*。”

“**你*欠收拾了又——”

风吹过院，院中笑语阵阵，仿佛什么也不重要了——

除了锅里的鸡汤别煮干了。

·

日正中，钟声方歇，殿前散朝，百官缓出。

御道东侧夹道两株槐，树荫半落，石廊清静。

张牧原刚从下阶缓步而出，衣襟拂风。方至一角，便见魏廷鉴早立在石栏边，负手望着前方宫墙。

“魏大人怎不随众人走西苑？”

魏廷鉴偏头一笑：“琼林未开，反觉吵闹。来这儿先歇歇。”

张牧原便笑着与他并肩而立，正欲言语，忽听脚步声自侧方传来。

“若论会躲清静，张兄你不及魏大人，魏大人也不及我。”

两人循声望去，见一青衣官人提着文书而来，步履稳当，神色温和，正是吏部郎中沈仲齐。

张牧原一笑：“你怎么也溜这儿来了？”

沈仲齐轻摇袖口：“礼部放榜，吏部就得预拟分职。我才从北司出来，一头文册，正缺杯茶喘口气呢。”

三人便寻石桌坐了歇会儿脚。

张牧原道：“你们怎么看今科？”

沈仲齐抬眸笑：“看名次自然简单。但难得的是，这一科的前三，尤其是状元——我觉得，拿得稳的。我们吏部那几个老家伙看了都赞不绝口，策论六题，她破三策、立三局，一题不弱，尤以那篇‘吏治以简得效’，见识沉稳，不似新进士，倒像从政十年之人。”

魏廷鉴道：“你也觉得这状元非她莫属？”

沈仲齐点头：“不但该中——我昨儿从中书转来份章程，案头就有她那篇‘衡道’的讲稿，批注清晰，许是天子御前传读过的。能被拿来做御前材料的策，近几年少见啊。”

张牧原点头：“她那策确实极好，理势贯通，文辞不浮，偏偏自有章法。这份心性，实属难得。”

魏廷鉴拂袖却道：“文章归文章，琼林之后，才是真正的试炼。”

沈仲齐一笑，语带沉意：“你我都是过来人，知道的——登第那刻是喜，落职之后才知难。吏部已经着手拟官，今夜宴后，第一批拟职就会交给中书转呈。”

张牧原微顿：“那她呢？你们将拟她去何处？”

沈仲齐摇头：“未定。但无外乎三途：若入翰林，是养望；若出外任，是磨政；若入实部，如户、刑、兵，就是要她立在政务正中，直接试她能办事否——但你们也知道。”

他顿了顿，语气一沉：“策写得再妙，终归是纸上道理。一旦授职，她就不是学子了，而是官员，得批实事、断实务。她写‘吏治以简’，那就得看看她如何在繁务中行简政。”

闻言，魏廷鉴沉吟：“你是说——上面？”

沈仲齐目光一敛，缓缓点头：“三元并中，策论成名，诸部皆闻其名——这样的人，不止是榜上第一，更是陛下，朝廷未来要用的。”

“若她能稳住初职，经得起调任、扛得住事，那她仕途不会短。甚至十年之内，便可入政枢。”

张牧原默然良久，微微颔首，只轻声道：“是个难得一见的人才，但也得看她——是否有把握得住的心性呐。”

御苑东侧，宫中专辟一处雅院，供三甲及第整装。

室内香气氤氲，红毡铺地，铜镜如水。宝桃儿正小心翼翼替瞿宝砚拢紧衣带。

瞿宝砚站在镜前，身着一袭朱红状元袍，绣纹隐现，云气缠肩。乌纱正冠之下，眉目清朗，腰间红绶一系，佩玉轻摇。右肩金缕凤纹闪耀，在光下栩栩如生。

铜镜里，她仪容端肃，身姿挺立，如松临风。

宝桃儿在旁看得呆了半晌，忽地搓了搓手，忍不住高兴笑道：“小姐，咱今儿个···可是状元大人。您瞧这乌纱帽多气派，还有这身状元袍，衬得您就跟神仙下凡似的，对了！报喜的信也已经在路上了，过段日子，家里老爷夫人他们也该收到这天大的好消息了——”

宝桃儿说着话未尽，鼻尖却酸了，眼眶一热，赶忙抬手掩住。

外头忽传一阵脚步声，一小吏候在院中，手里牵着一匹通体乌黑的高头骏马，见到瞿宝砚嘻笑着抱拳：

“瞿大人，贺喜贺喜，今日春风得意马蹄急，天子亲点，金榜头名——小的在这给您道喜了。”

说着，他目光往屋内扫了两圈，嘴角笑意更深些，话音便绕了个弯：

“这马是陛下御厩里挑出来的，蹄快身稳，一般人可骑不到。小的也是跟着沾光，来牵这等马儿……”

瞿宝砚眉梢轻动，未作声，只转身理了理衣襟。

宝桃儿早已会意，悄悄摸出一枚碎银，从袖中递至小吏手里，动静不露。

小吏手一接住，眼睛顿亮，立刻一拍马背：

“我说怎么今儿个阳光都好看了！都是因大人中了金榜了！”

他麻利取来一层软绒坐垫，铺在鞍上，又殷勤道：

“瞿大人请放心，这路线是从东华门出发，绕文华坊、走青街、过桃市，一路至翰林院东署，共计十三坊、十六巷，光旗面就有三百杆，风头响得很。”

他边说边帮忙拉好缰绳，语气愈发恭敬：“若是骑累了，沿路都有供茶水点心的站子——”

瞿宝砚这才点点头，温声道：“有劳了。”

小吏笑得合不拢嘴，连连作揖：“不敢不敢，能牵状元马，那是小人的福分。”

宝桃儿在一旁悄声：“这人估计能跟他亲戚吹一整年，说今春这马是他牵的。”

瞿宝砚唇角轻扬，不语。

春光之下，她衣袍如画，神色自若。

一个翻身上马，轻轻一抖缰绳，蹄声便响起在午后的宫道上。