老掌柜点头，抖抖袖子，转身柜台后慢腾腾抱出一叠纸，介绍起来：“我这里，有新进的状元纸，比寻常纸只贵三钱，客官可要看看？”

瞿宝砚望着那叠与一般纸无任何不同的“状元纸”微微笑道：“多谢掌柜的，寻常纸便好。”

掌柜的并无不耐，只缓缓将那叠纸又抱了下去，语声依旧蔼蔼：“寻常纸都放后院了，客官若不嫌弃，我这便带您去看。”

瞿宝砚拱手，语气温和：“有劳。”

穿过耳房，行至后院，院中静谧，春光斜照，一株老槐树正好覆下一片清凉。树下一人背手而立，听得脚步声，转过身来——

来人身着常服，面容清俊，身形挺拔，正是礼部郎中魏廷鉴。

他似乎也略有意外，背手含笑道：“咦，瞿状元？这可真巧，竟在这里碰上。”

瞿宝砚稍有错愕，却不动声色，很快敛神问礼：“魏大人。”

魏廷鉴看了看她，似笑非笑地道：“怎么？状元亲自来选纸，也不买那些铺子挂匾的‘状元纸’，反倒来我等冷清处淘旧货？”

瞿宝砚微微笑答道：“纸贵在好写，不贵在好听。”

魏廷鉴一笑，眼神微深：“说得对，倒是我多句嘴了。”

他负手踱开几步，转而立在那一排晾晒的生宣前，目光落在纸面，语调不紧不慢：

“近来坊间倒比朝中更热闹，连铺子里卖纸的老掌柜都学乖了，专摆‘状元纸’，这一城纸墨都跟着水涨船高啊。京中酒楼什么“状元酒”、“三元宴”更是一金难求……连三岁小儿都识得今科状元的名讳，京师这般热闹，也算是近年少见的光景了。”

他语气松散，像是在随口闲谈。

瞿宝砚望着他背影，答得平静：“世人爱新奇，热闹归热闹，过了今朝，也就风过竹林，响一阵便罢了。”

魏廷鉴一挑眉，笑笑：“状元郎自谦了。”

他拂了拂袖，语声缓下几分，低头仔细挑选着：

“世间好纸，素来难求。好纸要好木，好木要好地、好天、好时。可风头一起，便是树也难长得安稳。古人说“风摧秀木”，听来偏颇，细想却不无道理。风越急，树越显眼；树越高，便被摧得越狠。”

“好木千难万难，好纸也终于制成，可这好纸大家都想落一笔。你一句，他一笔。写的人多了，反倒叫人分不清，是纸好，还是笔花。”

说罢，随意一叹：“要说避一避吧，也是个法子，只是那处风虽不大，地却硬，根扎得慢，也扎得苦。”

“想来人生行路，大抵如此。光景难并，事亦难全呐。”

瞿宝砚闻言，心中微起波澜，却不作声，只转步走到纸架前，也看起晾晒的宣纸：“魏大人此言，莫非也来寻纸写策？”

魏廷鉴闻言轻笑，未正面作答，只俯身取起一张粗宣，对光细看。

“此纸质粗而韧，若用来修书，未免显得笨重；可若是绘图、写榜，倒是极耐笔锋。”

他指腹轻抚纸面，语声不紧不慢：“翰林院里的纸，细润温软，写起文章来自有风流，只是太易洇色，笔锋稍重，便走了形。”

“听说江南的纸不错，不知状元郎可听说过渌州？”

“渌州？”

“渌州那地方不大，却鱼米富庶，宁国最好的纸，便发迹于此。”

“可惜，偏生近几年来账目混乱连连，数任主官皆无功而返。陛下近日也案前颇为烦忧，叹‘人情盘根，吏治生寒’啊。”

说着，魏廷鉴将手中纸轻轻放下：“纸虽上乘，用不来写得好文章，也叫人头疼。若有人真能写得下去，倒是实打实能立一篇章。”

瞿宝砚静静听着，没有立刻接话。

片刻后，她轻轻开口：“若真如大人所言，那倒是比修书讲策，更能见真章。”

魏廷鉴负手一笑：“你这‘真章’二字，说得倒叫人耳热。。”

他转过身来，神情温和，语气却略带分量：“朝中写得好文章的人不少，但敢落笔这篇的人，却不多。”

瞿宝砚垂眸片刻，抬眼望向那树下一片斑驳光影，语声沉静而澄澈：“若能清政一方，百姓得安，才不负一纸圣恩。”

魏廷鉴听罢，深深看了她一眼，又拂了拂袖角上的纸屑，话锋轻转：“那看来，我要买的就是这纸了。”

他转身唤道：“掌柜的，给我三捆这纸，包好了，送到府上。”

又朝瞿宝砚微一拱手：“公务缠身，不便久留。”

“瞿状元，告辞。”

院中风声沙沙。