沈之衡的身形微微一晃。他未曾想到，竟是这样的缘由。

她既因他的理想而心生恻隐，那她的理想，又是什么？她所求，究竟为何？

他对着姜宁，再次深深一揖，沉声道：“今日微臣所为，权作报答殿下当日雪中相救之恩。”

“好。”姜宁淡然应下。

此恩，便算两清。

“本宫尚有一桩交易，欲与沈大人相商。”姜宁敛去笑意，恢复往日清贵从容。

“殿下请讲。”沈之衡挺直背脊。

姜宁从容开口，眼波流转间带着一丝慵懒：“那日自大人怀中扣下的证物，本宫今日便可完璧归赵。但是，需要大人应允本宫两件事。”

“殿下但说无妨。”

“其一，”姜宁语声清晰，“本宫要大人保下苏家，更确切地说，是保下苏阁老与浙江的苏将军。长江堤坝旧案，与苏阁老必须无半分牵连。至于那苏成及牵涉的其余苏家旁支，大人自可依法论处。苏家，愿断尾求生。”此意，亦是她与外祖父早已议定。

“好。”沈之衡应得干脆利落。

“其二，”姜宁略顿，目光落在沈之衡脸上，语带深意，“本宫要沈大人，再度执笔，领衔弹劾于本宫。”

沈之衡定定地回望她，一如浮月桥那夜，他未能参透她眼底的玄机。

“为何？”他轻声问，声音里还是泄露了一丝压抑的颤抖。

姜宁唇角轻扬，笑意如谜：“个中缘由，大人不必知晓。”

沈之衡苦笑。

此刻，他不想再做她棋盘上被动的棋子，他渴望成为与她并肩执棋之人。

“殿下若不言明缘由，微臣难以从命。“他语声低沉，透着一股不容动摇的执拗。

姜宁微微一怔，心下诧异，她未曾想沈之衡竟也有如此固执的一面。

她只得缓声解释道：“今晨本宫入宫向父皇请安，方知父皇闭关，一月不见外人。转眼之间，我公主府上下便已锒铛入狱。其中关窍，以大人之明，想必早已洞察。此乃有人精心设局，欲趁此一月之期，将本宫这‘通敌’之罪铸成铁案，令本宫再无法翻身。”

她睫毛轻颤，继续道：“那些人最擅长的，便是操纵舆论，煽动民意。纵使沈大人有心在此一月内周旋保全，恐也难敌京城汹涌的民意，难以与那‘众口铄金，积毁销骨’之势相抵。本宫需借大人震动天下的清名，将此事风声，传出京畿，广布于外。届时，自会有人为本宫执言，剩下的大人不必再管。只需……撑到父皇出关之日。”

“好。此事，微臣应下了。”沈之衡再度颔首，此次应允得没有半分犹豫。

“如此，多谢大人。”姜宁微微福身一礼，以示谢意。继而道：“京城北郊承天寺，那株百年梨树之下，埋有大人想要之物。若慧一主持问起，大人只言是本宫之意即可。”

沈之衡深深一揖：“谢殿下成全。”言罢，转身欲走。

“沈大人。”

沈之衡脚步顿住，回身迎上姜宁的目光，低声问：“殿下还有何吩咐？”

沉寂片刻，姜宁唇角弯起一抹释怀的浅淡笑意：“无事。”

“嗯。”沈之衡略一颔首，再次转身。

可行出几步，不过半丈，他复又侧身，目光沉静而专注地望向牢栏后的姜宁：“若殿下所求，亦是海晏河清，天下承平……微臣，愿为殿下盟友。”

姜宁闻言微怔，随即心下掠过一丝近乎荒谬的涩然。

他沈之衡，是当今太子太师，若太子顺利登基，他便是未来的内阁首辅，国之柱石。他们之间，何来“盟友”之说？

难道……仅凭他那一点若有还无、缥缈难依的情愫么？

今岁十月，她便满二十一岁了。虽未真正尝过情爱滋味，却早已不是天真懵懂的闺中少女。

自那日宴席他仓皇离席，至今日这牢中特意备下的佳肴。他的心思，她岂会毫无察觉？

方才唤住他时，那未竟之语几乎脱口而出——她想问，沈之衡，你是否心慕于我？

然而，这念头只一闪，便被她的理智压下。如此直白地问出口，未免可笑。

更何况，在这深宫朝堂，情爱二字，最是虚无缥缈，不堪一击。父皇当年对母后，难道就没有过片刻真情？最终还不是败给了江山权柄，帝王心术。

默然片刻，姜宁眸光流转间带着几分戏谑与试探，轻声道：“若我要倾覆汪家，扳倒太子呢？”

沈之衡喉结微微滚动了一下。他静默一瞬，随即抬眸，目光沉静如水，声音清晰而坚定：“微臣，只遵圣意。”

言外之意，昭然若揭。他只效忠于龙椅之上的天子。至于龙椅之上是皇子还是公主，他并不在乎。

语毕，他再度躬身，行了一礼，拂袖转身，身影渐渐消失在幽暗的牢狱长廊尽头。