姜宁跌跌撞撞赶至庆元殿时，脸上泪痕已尽数拭去。面色苍白，眼底却似一潭枯寂的死水，深不见底。

殿外乌泱泱跪满了朝廷重臣与后宫嫔妃，啜泣呜咽之声低低萦绕，在凛冽寒风中更添凄惶。

她视若无睹，步履沉缓又异常坚定地自人群中穿过，一步步迈上那冰冷的台阶。

“殿下……”李鸿顺迎上前，面色惨淡，喉间哽咽，竟不知该如何续言。

姜宁只极轻地颔首，声音沙哑：“本宫知晓了。”

她正欲步入殿内，一道绯色身影恰自内而出，挡在她面前，正是闻声而来的沈之衡。

他沉声开口：“事发突然。”除此之外，再无多言。

姜宁抬眸，目光冷冷地看向他：“父皇可曾留下只言片语？”

沈之衡迎着她的视线，喉结微动，涩然回道：“陛下遗诏：汪家满门抄斩。太子姜齐……继位……”

“为何……”姜宁的声音几乎是咬牙而出，字字执拗，“为何不是三皇子？！”

“殿下，”沈之衡的声线倏然放软几分，似极力斟酌如何将方才的情形道出，“方才，宴席之上，骤闻急报……庆阳行宫走水，火势滔天，无人生还。淑妃娘娘与三皇子……未能幸免。”

他顿了顿，艰难续道，“陛下闻此噩耗，急痛攻心，骤然……崩逝。弥留之际，口传遗诏，着太子……继位。”

话音初落，姜宁身形猛地一晃。沈之衡下意识伸手欲扶，却被她狠狠甩开。

她目光直直地落在他脸上，声音嘶哑：“沈大人与父皇，不是早已算无遗策么？这便是你们……筹谋的结果？！”

“殿下……”沈之衡薄唇微启，千言万语却哽在喉间，无一字可辩。

姜宁的目光冷冷扫入殿内。

龙榻之上，姜厚钦安然静卧，仿佛只是沉入一场再寻常不过的睡眠。榻前，姜齐与汪荣跪伏于地。稍远处，几位内阁阁老亦垂首跪立，气氛凝重得令人窒息。

“父皇留下遗诏之时，几位阁老皆在场否？”姜宁倏然发问，声调平稳。

“均在。”沈之衡低沉应答。

此时，汪荣骤然起身，扬声道：“陛下亲口传诏，齐儿继位，岂容置疑？！姜宁，你输了！便是输了！”

姜宁冷冷看向她：“本宫在同沈御史问话，还没轮到你汪荣！”

那周身散发的凛冽气压，硬生生将汪荣后续的话语逼退于喉间。

姜宁转回目光，再度看向沈之衡，一字一句问道：“父皇可曾指定，新帝继位后，内阁首辅之职……由谁接任？”

沈之衡迎着她的注视，沉静回道：“是微臣。”

姜宁闻言，倏然抚掌轻笑出声，笑声中却皆是冰冷的嘲讽：“好，真是好得很。沈大人与父皇……当真是下了一盘惊天动地的好棋！”

“殿下此言……”沈之衡眉头紧蹙，欲要解释。

姜宁却不容分说地截断他，接着道：“汪家满门抄斩，新帝失了外戚倚仗，往后朝政，岂非尽数系于沈御史一人之手？哦不，如今，该尊称您一声——首辅大人。”她字字句句，语中带刺。

她复又扬声：“本宫往日竟那般愚蠢，被沈大人几句温言软语便迷了心窍，全盘托付。竟以为……”

她顿了顿，眉梢微挑，讥讽道：“今日，本宫便在此恭贺首辅大人，得偿所愿，权倾朝野！”

言毕，她转身欲向龙榻走去，手腕却猛地被人紧紧攥住。

她脚步一顿，冷眼回望。

只见沈之衡眼角微红，目光沉痛地望着她，低声问道：“殿下这番话……是故意的么？”

姜宁试图用力挣开他，语带决绝：“本宫与沈大人，从此桥归桥，路归路！”

话音落地许久，沈之衡终是缓缓松开了手，闭目僵立于原地。

姜宁行至榻前，缓缓跪落，握住姜厚钦那双早已冰冷的手，声音哽咽沙哑：“父皇，是儿臣醒悟太迟。当年未能护住母后，今日……亦是能没护住您。竟让他们当着儿臣的面，痛下毒手……”

“姜宁！休得在此胡言乱语，血口喷人！陛下乃天命所归，溘然长逝！”汪荣厉声斥道。