朝中百官虽缄口，却难堵百姓悠悠众口。

而沈之衡一日不归，“离心背德”之言便甚嚣尘上，愈演愈烈。

汪家倾覆，他初登帝位便失外戚助力。如今世家势微，苏崇虽举家离京，但苏崇在朝数十年，其门生故旧遍布朝野。

他这帝位欲稳坐，仍需倚仗寒门。而寒门，现下唯沈之衡马首是瞻。

如今沈之衡占着首辅之位却不朝，竟还要为姜宁服丧一年？！那姜宁究竟给他灌了何等迷魂汤？即便她欲与柔然王再续前缘，他沈之衡竟也仍痴心至此？

念及此，姜齐胸中气血翻涌，却只能强行压下。他此番携阁老而来，是为演一出君臣同心的戏码，博一个礼贤下士的美名，断然不可当场失态。

他凝视沈之衡良久，终是颤声道：“恳请首辅以社稷为重，即刻还朝！”

众阁老亦随之齐声：“恳请首辅以社稷为重！”

察觉沈之衡唇微启，似欲再拒，姜齐心下一横，上前一步，倏然道：“请老师……帮帮学生！”

此声“老师”一出，满场皆静，连沈之衡亦面露诧色。

姜齐见此言似有效，复又放低姿态，续道：“昔日老师谆谆教导——为君当以天下为先。如今，学生亦恳请老师，以朝堂为重！恳请老师还朝辅政！”

这一声“老师”，是妥协，是和解，更是……示弱之意。

沈之衡望着眼前的少年天子，脑海掠过往昔授课情景。他们之间，终究也有两年师生之情。

两年的相处，他知晓纵使姜齐并非贤明之君，但尚能纳谏，亦可为守成之君。而他后续欲实施的诸多革新，也需皇权支撑。

默然片刻，未待他开口，又闻姜齐道：“如今皇姐已逝，庆元殿那夜之事，朕只当一场意外。朕与老师……不该再有嫌隙！”

言毕，姜齐略一拱手，看似尊师，实为再度示弱。

沈之衡望他，知晓戏至此，便该收场了，终淡声应道：“承蒙陛下看重。臣……明日便还朝。”

得此应允，姜齐暗自舒了口气。然而，紧接着一股寒意骤然涌上心头。

他咽下一口唾沫，倏然问起：“朕听闻，首辅调边军掘了半座岐山，方寻得皇姐仙躯，又清通了官道。不知……其间可见何异常？”他刻意将“异常”二字咬得清晰，实属担忧沈之衡察觉他曾派人刺杀姜宁之事。

沈之衡微蹙眉，知晓姜齐起疑，抬眼直视，反问道：“陛下此言何意？”

姜齐强作镇定，将试探又推进一步：“朕只是觉得此事过于巧合，恐有柔然暗中作祟。”

沈之衡面色平静，从容应道：“此次岐县暴雨，山崩之处非止一二。岐山因早年伐木过甚，山体松动，因而崩塌半壁，惨烈异常。臣虽命人清理，但仪仗人员亦未能尽数寻回，所见者，皆已命赵知县好生安葬。”

微顿，他的目光投向远方，又道：“此次掘山，另见有数具百姓尸身，然而面容尽毁，无家眷认领，也由县衙一并处置。至于柔然痕迹……倒是未见，亦未闻知县及百姓提及此线索。”

言罢，他侧首看向姜齐，目光沉静：“不过陛下所言，臣觉甚是有理。理应细查，若确系柔然所为，断不可令殿下含恨九泉。臣方才又思及，自殿下罹难后，柔然随即欲与大凌互市。莫非真乃柔然为之？”

姜齐讪讪道：“朕不过胡乱揣测，姑且一提。当下首辅应以朝堂为重，再过些时日，赶考学子也将入京了。”

沈之衡颔首：“陛下圣明。此事可容后再查。科举，确为眼下要务。”

待圣驾离去，沈之衡独立于镜湖畔，神色渐复深沉。

而姜齐回宫后，仍觉不安，密遣数名锦衣卫疾赴岐县与边军驻地详查。