路边小摊贩。

两个路人点了碗馄饨有一句没一句，聊起来。

“听说，乔家老爷都气病了，御医都来了。”

“这么严重，没想到平时两兄妹挺要好，现在闹的真厉害。”

“而且最近乔家的商铺都打折了，我们等下去看看有没有要买的，趁着现在多买点。”

因为乔父“病重”，乔鸢低调回去问候。

“爹，还好吗，身体。”

可别胖了……

乔鸢看着乔正平有些圆润的下巴，偏头叫了一声，“娘，你少喂点。”

阚青雯盛汤的手一顿，哈哈笑，“最近闲来无事就自己琢磨吃食，没注意。”

家常说完就要聊正事。

乔正平的亲笔信此刻应该已经在御前了。

乔正平语气凝重，“乔家树大招风，这次是六皇子，以后也会有别的皇子，眼下必须破财消灾，到时皇上那边我也会去求个恩典。”

说完，他斜了眼自家女儿，“所以你也不用想着怎么和六皇子斗，皇上面前都是小儿科。”

他们只要抱上最粗的大腿就行。

当晚，乔烨书房里便多了一位侍女。

“乔公子称呼我为杏儿便可。”

少女约摸二十出头，神情内敛，一双黑白分明的眼睛却是明亮非常。

乔烨知道她是宫里来的人。

“应该也就一、两个月的日子，杏儿姑娘不用拘束，若是有缺的只管和我说。”

“是，公子。”

一个礼拜过去，乔烨总算习惯了杏儿的存在，她细心妥帖，总是安静地侍立在书房不起眼的角落，或垂眸整理书架，或轻拭博古架上的尘埃，动作轻柔得几乎听不见声响。

冬季严寒，杏儿适时递上一杯热茶。

乔烨将目光落在她脸上，“你的脸色不太好，要不要回去休息。”

不过他知道她肯定不会走。

“你等我一下。”

等乔烨回来手里已经多了一个暖炉，一件披风。

怕杏儿不肯收，乔烨连忙说：“我有个妹妹，从小照顾她，所以会多注意一点，杏儿姑娘不用多想，也不是贿赂。”

乔烨抿唇一笑，目光坦诚。

其他乔家人不知道，至少在他们家从来没有通房丫鬟，以后只会有一位夫人。

杏儿行礼道谢。

她在宫中虽然受到陛下信任，但有时候免不了罚跪，寒气入体，便怕冷。

这次真是遇到了一个好差事。

又过了一周，乔烨的兄长忍不住将乔烨约了出去。

酒楼包间里，暖炉烧得正旺，与外间的严寒隔绝开来，精致的菜肴摆了满桌，却似乎无人真正有心思动筷。

乔烨的兄长乔辉，与他有几分相似，眉宇间却多了几分世故与浮躁。他亲自给乔烨斟了一杯酒，笑容热络，语气却带着不易察觉的试探。

“二弟，近日在家中可好？父亲‘病着’，妹妹又……唉，真是辛苦你了。”他刻意加重了“病着”二字，目光扫过垂首静立在乔烨身后的杏儿。

乔烨端起酒杯，指尖微凉，面上却露出恰到好处的愁闷与无奈：“劳兄长挂心，家中诸事繁杂，父亲身体要紧，我不过是守着书房，处理些琐事罢了。”他轻抿一口酒，辣意入喉，带来一丝暖意。

“琐事？”乔辉笑了笑，夹了一筷子菜，“我怎听说，妹妹那边动静不小，商铺折扣打得狠，怕是伤筋动骨吧？她一个女子，终究是意气用事了些。二弟，你就真甘心看着家业这么折腾？”

他语重心长，“父亲如今不便出面，我们做儿子的，总该为家族长远计。”

这话里的挑拨意味几乎不加掩饰，乔烨心中冷笑，面上却显出几分犹豫挣扎，低声道：“兄长说的是，只是……妹妹性子倔强，如今又正在气头上，我……我人微言轻，又能如何？”

乔辉眼中闪过一丝得色，身体微微前倾，声音压得更低：“二弟何必妄自菲薄？你才是乔家正儿八经的嫡子，若你有心，为兄……或可为你寻些助力。”他意有所指，“总好过让乔家基业，毁在一个迟早要外嫁的女子手中。”

这话已是极其露骨。

乔烨握着酒杯的手紧了紧，心知重头戏来了。

他脸上挣扎之色更浓，似乎内心天人交战，半晌才苦涩道：“兄长好意，我心领了。只是……兹事体大，容我再想想，再想想……”

乔辉见他如此，也不逼得太紧，满意地笑了笑，重新坐直身体：“自是应当慎重，来，喝酒喝酒，尝尝这醉仙楼的八宝鸭，可是招牌。”

接下来的时间，便多是乔辉在说，吹嘘些自己结识的“能人”，暗示其背后的势力，乔烨则配合地做出或惊讶、或钦佩的表情，偶尔附和几句，心思却早已飞远。

他能感觉到，杏儿虽然始终沉默，但存在感却异常清晰，她就像一面镜子，冷静地映照着包间里的一切，包括他此刻的“表演”。

酒过三巡，乔辉似乎觉得火候已到，从袖中悄悄滑出一枚小巧玲珑、质地非凡的翡翠玉佩，推到乔烨面前，低声道：“此物乃一位贵人赏识二弟才华所赠，望二弟……莫要辜负。”

乔烨目光落在玉佩上，瞳孔几不可查地一缩，那玉佩的纹样。

他心跳如鼓，手指颤抖着，想碰又不敢碰那玉佩：“兄长，这……这太贵重了，我……”

“诶，贵人赏赐，岂可推辞？”乔辉强行将玉佩塞入他手中，意味深长地拍了拍他的手背，“收下吧，以后……好处少不了你的。”

乔烨像是被烫到一般，握着那枚冰凉的玉佩，手心却沁出冷汗。

这一次，杏儿极快地抬了一下眼睫，那双黑白分明的眼睛与他有一瞬间的对视，平静无波，却又仿佛什么都已洞悉。

随即，她又恢复了低眉顺目的模样。

乔烨心中了然，攥紧了玉佩，对乔辉重重点头：“我……我知道了，多谢兄长提点。”

乔辉志得意满地笑了。

又虚情假意地闲话片刻，乔烨借口父亲还需人照顾，起身告辞，乔辉目的达到，也不再挽留。

走出醉仙楼，寒风扑面而来，乔烨深吸一口冷气，才觉得胸中那股憋闷散去些许，那枚翡翠玉佩在他袖中，沉甸甸地，像一块冰，又像一团火。

杏儿安静地跟在他身后半步的位置，一如来时。

上了马车，车厢密闭，只剩下他们两人，乔烨靠在车壁上，闭上眼，揉了揉眉心，脸上方才的懦弱犹豫尽数褪去，只剩下疲惫和冷厉。

他忽然开口，声音很轻，几乎淹没在车轮辘辘声中：“杏儿姑娘，今日之事……”

“公子今日不胜酒力，与大爷话了些家常，便回府了。”杏儿的声音清淡平稳，接得无比自然，仿佛这就是全部的事实。

乔烨睁开眼，看向她。

杏儿也正看着他，眼神依旧清澈明亮，带着一种置身事外的冷静，却又奇异地给人一种可靠的承诺感。

他忽然明白了，陛下派她来，不仅仅是监视，更是一种保护，一种在关键时刻，能够证明他“清白”与“被迫”的活证据。

她记录一切，也只会在需要的时候，说出需要的那部分“事实”。

乔烨心中一定，缓缓吐出一口气，低声道：“多谢。”

杏儿微微颔首，不再多言。

马车向着乔府驶去，车外风雪渐起，车内却有一种无声的默契在悄然流淌。

一切的事仿佛都在等过完年。

腊月三十，岁除之夜。

京城的雪停了，檐角挂着的冰凌在稀疏的灯笼光下折射出冷冽的清辉。

府内亦是张灯结彩，下人们脚步轻快，只是比起往年，少了些许喧闹，多了几分谨慎的安静。

真正的热闹，藏在乔正平夫妇居住的主院暖阁里。

地龙烧得极暖，驱散了所有寒意，圆桌上摆满了阚青雯亲手操持的丰盛家宴，热气腾腾，香气四溢。

乔正平难得换下了常穿的深色常服，着一身暗红色绣福纹的锦袍，看着十分喜庆。