入秋的京城刮起了凉风，太和殿内却弥漫着比盛夏更灼人的火气。御史台御史周明远捧着弹劾奏折，跪在金砖地上，声音铿锵：“陛下，江南盐运总督张承业任职三年，贪污盐税三百万两，证据确凿，请陛下下旨彻查！”

十二岁的小皇帝攥着龙椅扶手，眼神怯生生地看向帘后的太后。太后端着茶盏，指尖在青瓷杯沿摩挲片刻，慢悠悠道：“周御史，盐税乃国之重器，张承业是皇亲，怎会贪墨如此巨款？莫不是有人故意诬陷？”

“太后明鉴！”周明远叩首在地，额头磕出红印，“臣有张承业的贪污收据为证，上面不仅有盐运司的官印，还有……还有东厂的印章！”

“东厂印章？”殿内官员哗然，纷纷看向站在角落的萧彻。他穿着玄色蟒纹锦袍，身姿挺拔如松，面对满殿目光，脸上依旧没什么表情，仿佛事不关己。

太后的脸色沉了下来：“周御史，你可知诬陷东厂是重罪？萧彻是陛下的近臣，掌批红、管东厂，怎会与盐运贪腐有关？”

“臣不敢诬陷！”周明远从袖中掏出一叠收据，高举过头顶，“这些收据都是从张承业的账房里搜出的，每一张都有东厂的朱红印章，臣愿以项上人头担保，所言句句属实！”

小皇帝被殿内的动静吓得不轻，看向萧彻：“萧伴伴，这……这是真的吗？”

萧彻上前一步，躬身行礼，声音平稳无波：“陛下，太后，东厂从未插手盐运事务，更不会为贪腐官员盖印。这些收据，定是有人伪造东厂印章，意图栽赃陷害。”

“栽赃陷害？”太后放下茶盏，语气带着几分嘲讽，“萧彻，现在证据确凿，你还想狡辩？张承业是哀家的表亲，若不是被人胁迫，怎会贪墨盐税？怕是你用东厂的势力逼他就范，还想把罪责推得一干二净！”

萧彻抬头，眼神直视帘后，语气依旧平静，却带着不容置疑的威慑：“太后，东厂的印章有专属纹路，伪造者虽能仿其形，却仿不了细微纹路。臣请陛下下旨，让翰林院配合东厂查案，找出伪造印章之人，还东厂一个清白。”

太后还想反驳，小皇帝却先开了口：“萧伴伴说得对，既然有疑点，就该查清楚。那就让翰林院配合东厂，尽快查明真相。”

太后脸色难看，却不敢违逆小皇帝——毕竟皇帝虽年幼，却已有亲政之心，若是公然反对，恐惹得皇帝不满。她只能冷哼一声：“既然陛下发话，那就按陛下说的办。但哀家丑话说在前头，若是查不出伪造之人，萧彻，你可难辞其咎！”

散朝后，沈清辞刚走出太和殿，就被萧彻的心腹墨尘拦住：“沈编修，大人请您去东厂一趟，商议查案之事。”

沈清辞心里一沉。他虽不相信萧彻会参与盐运贪腐，却也清楚，这是国舅爷设下的圈套——故意伪造东厂印章，既想除掉张承业这个“弃子”，又想栽赃萧彻，一石二鸟。而他，被迫卷入这场权力斗争，成了萧彻的“合作者”。

“我知道了，这就过去。”沈清辞点头，心里却满是复杂——他与萧彻的合作，终究还是来了。

东厂正厅内，萧彻坐在紫檀木案后，面前摊着那些“贪污收据”。沈清辞走进来，看到他指尖捏着一枚放大镜，正仔细查看印章的纹路。