雪停了。

天刚蒙蒙亮时，东方的天际泛起一抹极淡的鱼肚白，像被人用指尖蘸了点白墨，轻轻抹在灰蒙蒙的天幕上。养心殿外的红梅还凝着雪，枝头的雪粒子在微弱的天光下泛着细碎的光，风一吹，便簌簌地往下落，落在青石板上，没一会儿就化成了水，留下一道道浅浅的湿痕。

小太监李德全捧着一件明黄色的龙袍，站在养心殿的廊下，脚尖时不时地蹭着地面——他已经在这儿等了快半个时辰了，殿内的灯还亮着，隐约能听到里面传来皇帝翻书的“沙沙”声。

今儿是太后原定斩沈清辞的日子，昨儿夜里萧督主又连夜求见陛下，谁都知道今儿宫里要出大事。李德全跟着皇帝两年了，从没见过陛下这么紧张过——昨儿夜里萧督主走后，陛下就没合过眼，一直在案前翻那本《论语》，可书页半天都没翻过一页，显然是心不在焉。

“李德全。”

殿内终于传来皇帝的声音，带着一丝刚睡醒的沙哑，却比平日里多了几分坚定。

李德全连忙推门进去，躬身道：“奴才在。陛下，该更衣了，再晚些，太后那边该等急了。”

皇帝坐在案前，手里还捏着那本《论语》，书页被他攥得发皱。他抬起头，眼底带着淡淡的青黑，却没了往日的怯懦，眼神亮得有些惊人。“把龙袍给我，”他说，声音很轻，却带着不容置疑的语气，“再把刘编修留下的那张纸拿来。”

李德全愣了一下，连忙应道：“是。”他从案角拿起那张皱巴巴的纸——那是昨天萧督主带来的，上面是翰林院刘编修的字迹，记录着国舅爷的心腹伪造通敌信的事，陛下昨晚看了一夜，纸边都被摸得发毛了。

皇帝接过纸，小心翼翼地叠好，塞进龙袍的内袋里——那里贴着心口，能感受到布料下温热的体温。他站起身，任由李德全为他系好龙袍的玉带，指尖无意识地摩挲着玉带的玉扣——那玉扣是先帝生前戴过的，温润通透，此刻却被他攥得有些发凉。

“走吧，去见母后。”皇帝说，抬脚朝着殿外走去。

李德全跟在后面，看着皇帝的背影，心里暗暗叹了口气——陛下才十二岁，本该是在御花园里放风筝、读圣贤书的年纪，却要卷入这朝堂的纷争里，连护一个无辜的状元郎，都要鼓足全身的勇气。

养心殿到太后的长乐宫不算远，走御花园的近路，不过一炷香的功夫。皇帝走得很慢，脚踩在铺着青石板的小路上，每一步都像是踩在棉花上，软得发虚，可脊背却挺得笔直。他想起昨天萧彻跪在地上说的话——“沈清辞是无辜的，若陛下今日杀了他，不仅会寒了天下文人的心，还会让国舅爷的阴谋得逞”，想起沈清辞殿试时说“愿为陛下尽忠，致君尧舜上”时清亮的眼神，心里的那点胆怯，渐渐被一股莫名的勇气取代。

他是大靖的皇帝，就算还没亲政，也不能眼睁睁看着忠臣蒙冤，不能任由外戚操控朝堂。

长乐宫的暖阁里，太后正坐在铺着白虎皮的暖榻上，手里拨着一串檀香佛珠。紫檀木的小桌上放着一杯刚沏好的龙井，水汽袅袅地往上冒，茶香漫了一屋，可太后却没心思喝——她昨晚一夜没睡，满脑子都是国舅爷派人送来的信，信里说“沈清辞不死，恐生后患，需尽快斩之”。

她知道沈清辞是被诬陷的，可那又如何？沈清辞挡了她和国舅爷的路，就必须死。更何况，沈清辞还在查萧凛案，那案子是她和兄长当年一手策划的，绝不能让他查出真相。

“太后，陛下到了。”门外传来宫女的通报声。

太后停下拨佛珠的手，抬了抬眼：“让他进来。”

皇帝推门进去时，暖阁里的檀香气息扑面而来，呛得他忍不住皱了皱眉。他走到太后面前，躬身行礼：“儿臣参见母后。”

“起来吧。”太后的声音很淡，眼神扫过皇帝的脸，看到他眼底的青黑，眉头微微皱了一下，“怎么，昨晚没睡好？”

“儿臣……”皇帝张了张嘴，原本在心里演练了无数遍的话，到了嘴边却有些说不出口。他攥了攥藏在袖中的手，指尖触到内袋里那张纸，才定了定神，“儿臣今日来，是想和母后说沈清辞的事。”

太后握着佛珠的手猛地一紧，指节泛白，脸上却依旧没什么表情：“沈清辞的事？哀家不是早就定了吗？今日午时斩于市曹，以儆效尤。怎么，陛下还有别的想法？”

“母后，沈清辞是被冤枉的！”皇帝抬起头，声音比刚才大了些，眼神也亮了起来，“儿臣这里有证据，能证明通敌信是国舅爷的人伪造的！”

说着，他从内袋里掏出那张纸，小心翼翼地展开，递到太后面前：“这是翰林院刘编修留下的，上面写着上个月初三，国舅爷的心腹趁夜进了翰林院档案室，拿走了关于边境蛮族的史料，还放了伪造的通敌信！刘编修就是因为知道这件事，才被人杀了的！”

太后低头看向那张纸，目光落在“国舅爷心腹”“伪造通敌信”几个字上，脸色瞬间沉了下来。她伸手接过纸，指尖的力道大得几乎要把纸捏碎——刘编修死了，她明明让兄长派人把刘编修家里搜了个遍，连灶膛都没放过，怎么还会留下这么一张纸？

“这是伪造的。”太后把纸揉成一团，扔在地上，声音冷得像冰，“刘编修都死了，死无对证，谁知道这张纸是不是萧彻找人仿造的？陛下，你年纪小，不懂朝堂的险恶，萧彻这是在利用你！他和沈清辞走得那么近，指不定早就串通好了，想借着沈清辞的事，扳倒你舅舅，扩大他宦官的势力！”

“母后，不是这样的！”皇帝连忙捡起地上的纸，小心翼翼地展平，纸边已经被揉得发毛，“萧督主还拿了国舅爷私藏兵器、克扣军饷的证据，儿臣都看过了！国舅爷在江南私藏了好几万把刀枪，还扣了边境军卒三个月的军饷，甚至和蛮族有来往——他这是要谋反啊！”

“谋反？”太后猛地拍了下桌子，桌上的茶杯被震得晃了晃，茶水溅出来，落在白虎皮上，留下一圈深色的印子，“陛下！你怎么能听信一个太监的话，污蔑你的亲舅舅？你舅舅是你的外戚，是哀家的兄长，他怎么可能谋反？萧彻就是个阉人，他懂什么家国大义？他不过是想借你的手，除掉他的政敌，好独揽大权！”

“母后！”皇帝的声音也提高了，他往前走了一步，挺直了脊背，“儿臣不是小孩子了！萧督主拿的证据里，有国舅爷私藏兵器的库房地址，有他克扣军饷的账本，还有蛮族使者给的回信——这些都不是假的！沈清辞是儿臣亲点的状元，他为人正直，怎么可能通敌？儿臣不能就这么杀了他，让国舅爷逍遥法外！”

太后愣住了。

她看着眼前的皇帝，突然觉得陌生。这还是那个平日里连和她大声说话都不敢，凡事都要听她安排的小皇帝吗？什么时候，他竟敢这么跟她顶嘴，还敢维护一个太监和一个“通敌犯”？

一股怒火从心底窜了上来，烧得她胸口发闷。她站起身，走到皇帝面前，眼神像淬了毒的刀子，直直地盯着他：“陛下，哀家是你的母后，是大靖的太后！哀家做的一切都是为了你好，为了大靖的江山好！沈清辞通敌证据确凿，必须斩！这是定论，不容更改！”

“可儿臣是皇帝！”皇帝也来了脾气，他攥紧了手里的纸，指尖因为用力而泛白，“大靖的江山是父皇传给儿臣的，不是传给母后的！儿臣有权决定要不要斩沈清辞，有权决定要不要查国舅爷！母后不能什么都管！”

“你——”太后气得浑身发抖，她抬起手，想给皇帝一个耳光，可手在半空中停住了——她看着皇帝那双倔强的眼睛，里面映着她此刻狰狞的模样，突然觉得一阵无力。

这是她的儿子，是大靖的天子。就算她再想掌控他，也改变不了这个事实。

殿内的气氛瞬间降到了冰点，只剩下两人粗重的呼吸声。窗外的风又吹了进来，卷起地上的纸角，发出“哗啦”的轻响。

就在这时，殿外传来李德全的声音，带着一丝小心翼翼：“太后，陛下，萧督主在殿外求见，说有要事禀报。”

太后的眼神瞬间变得锐利起来。

好啊，她还没去找萧彻算账，萧彻倒先送上门来了！

“让他进来！”太后冷声道，语气里的寒意几乎要将整个暖阁冻结。

萧彻走进来的时候，身上还带着外面的寒气。他穿着一身玄色的宦官袍，袍角绣着精致的云纹，腰间系着玉带，步伐沉稳，每一步都像是踩在点子上，不快不慢。他躬身行礼，声音平静：“臣萧彻，参见太后，参见陛下。”

“萧彻，你倒是好本事。”太后没让他起身，声音冰冷得像要掉冰碴子，“哀家倒是不知道，你什么时候竟有这么大的能耐，能说动陛下为你说话了？怎么，你真以为有陛下护着，你就能保下沈清辞那个通敌犯？”

萧彻缓缓抬起头，目光直视着太后，没有丝毫畏惧：“太后说笑了。臣并非要保‘通敌犯’，而是要保大靖的忠臣，要为大靖除奸佞。国舅爷私藏兵器、勾结蛮族、诬陷忠良，谋反之心昭然若揭，若不除他，必为大靖后患；沈清辞无辜蒙冤，若杀了他，恐寒天下文人之心，让百姓觉得陛下和太后容不下正直之人。臣此举，并非为了自己，而是为了陛下，为了大靖的江山社稷。还请太后三思。”

“三思？”太后冷笑一声，从怀里掏出一枚碧绿色的玉印，“啪”地一声放在桌上——那是太后的印玺，玉印上刻着“慈寿皇太后宝”六个字，在灯光下泛着冷光。“哀家现在就下懿旨，今日午时，斩沈清辞！萧彻，你若敢阻拦，就是抗旨！哀家身为大靖太后，有权废了你这个司礼监掌印，把你打入天牢，永世不得出来！”

萧彻的心脏猛地一沉。

他早就知道太后会用权力压他，却没想到她会这么决绝，竟直接拿出了印玺，摆出了鱼死网破的架势。

可他不能退。

沈清辞还在东厂狱里等着他，刘编修的冤屈还没洗清，先父的案子还没翻案——他退了，就什么都没了。

萧彻挺直了脊背，眼神里闪过一丝决绝：“太后若执意要斩沈清辞，臣只能抗旨。”

“你敢！”太后猛地提高了声音，手指着萧彻，气得声音都在发颤，“萧彻，你别忘了你的身份！你是个太监！是哀家和陛下给了你现在的地位和权力，没有哀家，没有陛下，你就是个任人践踏的阉人！你竟敢抗旨？你是不是活腻了！”

“臣没忘自己的身份。”萧彻的声音依旧平静，却带着一股不容置疑的力量，“臣是大靖的司礼监掌印太监，掌批红之权，管东厂之责。臣的职责，是辅佐陛下，守护大靖的江山，是为天下百姓谋福祉，而非为了迎合太后，纵容奸佞，滥杀无辜。沈清辞不能死，国舅爷不能留——这是臣的底线，也是臣作为大靖臣子的本分。”

“好，好一个‘本分’！”太后气得浑身发抖，她对着殿外大喊，“来人！传哀家的懿旨！萧彻抗旨不遵，目无尊卑，剥夺他司礼监掌印和东厂提督的职位，打入天牢，听候发落！”