定州，衙门。

一个老伯佝偻着身子，来到登闻鼓前。他伸出布满老茧的手，颤颤巍巍地拿起鼓槌，竭尽全力向上一击，鼓槌重重打在鼓面中央。

随着“咚”的一声，他也踉跄后退。

门前的衙役矗立在两侧，其中一个侧了侧头，目光漠然。

老伯喘着粗气，稍作休整后又拿起鼓槌敲打下去。

鼓声隆隆不绝，吸引了众多百姓。衙役满脸不耐烦，手已经抚上腰间佩刀。

“青天大老爷开恩啊！赋税实在是缴不起了，娃儿饿得直哭。”老伯撕心裂肺地喊叫着。

回应他的，只有衙役粗暴的推搡。

“大胆刁民，胆敢咆哮公堂。”

双臂被上前的衙役抓住，老伯奋力一挣，一个衙役措不及防趔趄几步。另一名衙役反应极快，一脚踹在老伯小腿处。

老伯跪倒在地，衙役们粗暴地将他拖离鼓座，他被擒拿在一旁。

人群僵立着，死寂无声。

“散了！都散了！”里头又出来几名衙役，他们手里拿着水火棍在空中挥舞。

“一个个的还不走？想进去吃板子不成？”

衙役们向前迈进，推搡着人群。

“都走都走，再不走以同罪论处！”

“说你呢卖菜的，还不快滚。”

众人惊惶，脚步凌乱，彼此推挤着。

有人手中拎着的篮子飞出，几个果子滚落一地，在地上直打转，主人却不敢弯腰去捡。一个抱着孩子的妇人被挤得站立不稳，急急护住怀中啼哭的幼儿，险些摔倒。

门前终归寂静，衙役收回水火棍，踏回衙门内，其中一人押着老伯进了牢房。

牢头被脚步声惊扰，打着哈欠：“又是个不知死活的。”

看见老伯一身破烂，他嫌恶地直皱眉。

“敲路鼓的疯老汉。”那名衙役简单交代一句便离开了。

牢头拿出钥匙，打开一扇牢门的锁，几道目光投来。

“进去！”他厉喝一声，将老伯一推。

老伯向前扑倒，身子重重砸下。起身时，牢门“哐当”一声被关上，脚步声也渐渐远去。

老伯缩在角落，无助地望着牢门。

“听说了吗？”一个声音低低响起：“隔壁牢里昨晚又拖出去好些个人，悄无声息的。”

“嘘，这话你也敢说。”有人赶忙阻止：“你是真怕我们死得不够快，惊动了外面的人，拖出去的就是我们了。”

“哎，你说你闺女拼死才传出去的状纸到底送到京城了吗？那皇帝不会不管我们了吧？”

“难说啊，宫里姓梅的那妃子据说皇帝喜欢得紧，保不齐是皇帝默许了这件事呢。”

他们的对话通通传入老伯耳里。听到最后一句，老伯忽地出声反驳：“你胡说！皇帝才不会放任那些个贪官污吏欺压我们老百姓！”

有三两个嗤笑起来：“都几天过去了朝廷也没个声响，你如今也到了牢里，还傻傻地相信啊？”

“十年前京中疫病横行，粥棚皆空。我媳妇亲眼目睹皇后带着一车车粥米，她亲自布粥，一碗碗端给老百姓。我媳妇还受了公主恩惠。”老伯振振有词。

“说不准是你娘们诓你呢。”

“就是就是，仗着自己去过京城，想在你面前耍个威风。”

众人又是一阵笑。

“都吵什么，不想活了是吗？”午觉被搅，牢头不悦地拿根棍棒敲击牢门。

-

风铃央央，车轱辘碾着官道，卷起路面尘土，一路南下。

前方的队伍缓慢，城门人影攒动。

车帘悄然掀起一角，露出一张清丽的脸，杨祯雪的眸光投向定州城门。

城楼高耸，有一队身着甲胄的兵卒立在城门两侧，正严苛盘查过往之人。

“京城来的？”领队的人睨了一眼：“回去吧，不允通过。”

“官爷，我有通关文牒啊。”

“哪来那么多废话，再不走老子就撵人了。”

周径山坐在车辕上，手控制着缰绳。

“停。”领队那人朝他走来。

马车一震，停在原地。

他翻身下车，高大的身躯将马车遮了个严实。

“你们是何处人士？所为何来？通关文牒何在？”

周径山从怀中取出早已准备妥当的文牒，双手奉上，姿态谦恭：“回官爷，小民夫妇自青州而来，做些珠宝营生。我们夫妇二人自幼在定州成长，割舍不下思乡之情，想着将产业转移到家乡。文牒在此，请官爷过目。”

领队那人接过牒文，动作粗鲁地展开，细细看着。

“你叫边樾？”

“是。”

“马车里头有谁？”

“小民的妻子。”

话落，杨祯雪掀开车帘，步下车驾，站在周径山身侧。

她挽上他的臂膀，歪着头看他，莞尔一笑：“瞧这日头毒的，晒得你脸都红了。

周径山温热的手掌很自然地覆上她肩侧，将人拢入怀中。

“娘子。”他低声唤了句。

领队狐疑地看了一眼他们，没有理会此番郎情妾意，用手指向二人身后那几辆堆得满满当当的马车：“车上装的什么？”

“回官爷，一些珠宝丝绸。”

“打开。”他挥挥手，身后的兵卒上前粗暴地扯开绳索，掀开布，用长矛在那些捆扎严实的货包上戳刺。

周径山侧过头，卢绎得令后从袖中摸出一个沉甸甸的锦囊，塞向领队：“官爷们查得辛苦，一点茶水钱，请官爷笑纳。”