帝后的“关怀”像一片无形的阴云，虽未降下雨点，却终究在公主府上空投下了些许阴影。

萧华棠当机立断，次日一早便吩咐下去，轻车简从，与沈清弦一同前往京郊的皇家别庄小住，动作快得连宫里都来不及反应。

别庄坐落在西山深处，背倚苍翠群山，面朝一片如火如荼、层林尽染的枫林。

这里远离公主府的规矩森严，避开了京城无处不在的窥探目光，只有清冽的山风、潺潺的溪涧之声。

马车驶近时，远远便能看到那连绵起伏的红浪，在秋日的苍穹下肆意燃烧。

抵达别庄时，已是午后。

秋阳暖融，毫不吝啬地泼洒下来，将漫山遍野的枫叶染得层次分明，从轻盈的鹅黄、灿烂的金橘，到深邃的酒红、凝重的绛紫。

将所有关于秋的浓烈与热情都倾倒在了这里，绚烂得令人屏息。

“如何？此处秋色，可还入得了我们沈大将军的法眼？”萧华棠率先利落地跳下马车，深吸了一口山林间清冽甘甜、带着松针与落叶气息的空气。

她转身对着正撩开车帘的沈清弦笑着，舒展着双臂，广袖随风轻扬，眉眼间是这几个月来从未有过的彻底放松与纯粹的惬意。

“殿下！” 庄头带着几个精干的仆役早已恭敬等候，见状连忙躬身。

他们的眼角余光却忍不住飞快地扫过紧随长公主下车的驸马爷，心中惊诧不已。

这位冷面煞神般的驸马爷，竟真能与殿下同来别庄小住？

他们面上却是纹丝不露，只将头垂得更低：“一切已按殿下吩咐预备妥当了。”

沈清弦环顾四周，目光掠过庄头等人，最终定格在这片与北境苍茫寥落截然不同的秋色画卷上。

更重要的，是身边那人毫无阴霾、如同挣脱樊笼般的明媚笑靥。

连日来因宫廷隐晦问询而微蹙的眉头，终于在这片热烈的色彩与自由的气息中，缓缓地舒展开来。

她点了点头，目光柔和地看着萧华棠，诚心赞道：“极美。殿下选的地方，自是极好。”

她的声音也少了几分平日的冷硬，多了丝温软。

庄内陈设果然雅致洁净，毫无奢靡之气，仆役也都进退有度，安静得如同影子。

用过简单却新鲜的午膳，摒退了所有随侍，萧华棠便迫不及待地拉起沈清弦的手腕：“走！带你去个好地方！”

两人步入枫林深处。

脚下是积了不知几层的落叶，厚实绵软，踩上去发出细碎悦耳的“沙沙”声，每一步都像踏在金红交织的地毯上。

阳光透过层层叠叠、或疏或密的红叶缝隙筛落下来，在地上、在她们身上投下无数跳跃着的或明或暗的光斑

空气中弥漫着浓郁的草木清香、泥土的微腥，以及阳光烘烤落叶特有的暖融融气息。

偶尔有受惊的鸟雀“扑棱棱”从头顶枝叶间飞窜而出，瞬间消失在更密的林深处，更添几分野趣。

没有宫女太监亦步亦趋，没有繁文缛节时刻警醒，萧华棠仿佛褪去了所有长公主的雍容华贵，变回了一个最本真活泼的少女。

她步履轻盈地走在前面，时而快走几步，俯身从厚厚的落叶中拾起一片形状完美、色泽饱满如火的枫叶，献宝似的举到沈清弦眼前，笑问：

“清弦你看！这片像不像一只展翅的凤凰？”。

时而又孩子气地故意重重落脚，将一片干燥的枯叶踩得粉碎，听着那“咔嚓”的脆响，自得其乐地咯咯笑起来。

又有时突然驻足，指着远处一棵枝干虬劲、红叶格外浓密高大的古枫树，眼眸亮闪闪地提议：

“我们来比比，看谁先跑到那棵树下！输了的……”她狡黠一笑，“今晚要替对方暖被窝！”

说罢不等沈清弦应声，便像只轻快的鹿，率先蹿了出去，绯红的裙裾在满地落叶上拂过，带起一阵缤纷的小小旋风。

沈清弦被她这突如其来的活泼所感染，也卸下了最后一丝清冷自持的外壳，含笑看着她充满活力的背影在林间穿梭跳跃。

发自内心的笑声如同林间清泉，叮咚作响，也一点点将她心底深处最后残留的那点阴霾彻底涤荡干净。

在这里，在萧华棠身边，在只有红叶与鸟鸣的山林里，她不再是那个需要时刻绷紧神经、隐藏惊天秘密的沈将军。

她似乎也可以短暂地放下肩上沉重的担子，只做萧华棠身边的“沈清弦”。

当萧华棠再次指向另一棵形态奇特的枫树发起新一轮“赛跑”挑战时，沈清弦眼底掠过笑意，唇角微不可察地勾起。

在萧华棠喊出“开始”的瞬间，她脚下微微发力，身形如一道蓄势已久的青烟，竟然后发先至。

她几乎是眨眼间便轻盈地立在了萧华棠所指的树下，气定神闲地转过身，好整以暇地看着对方气喘吁吁地跑近。

萧华棠扶着粗糙的树干，胸脯微微起伏，脸颊染着动人的红晕，鼻尖渗出细密的汗珠。

她仰起头，望着树上那人带着一丝促狭笑意的眼眸，不满地娇嗔：

“沈清弦！你耍赖！定是用了轻身功夫！这不算！”

她虽语气虽是控诉，眼底却全是亮晶晶的笑意。

沈清弦看着她这副生动的模样，心中微软。

她伸出手，极其自然地替她拂去发梢和肩头沾上的几片细碎落叶。