当这些帝国的大虫物们走完红毯，媒体也获准进入指定的拍摄区域，余下那些同样手持请柬，但名望稍逊的宾客，才得以陆续入场。

赫尔曼和约书亚就混在这批宾客之中。他们紧跟在加兰身后走进会场。

仗着加兰身为泰勒家族嫡系雄子的高贵身份，他们才搞到了这几张千金难求的邀请函。

穆特没有来。

尽管他也很想参加这次活动，但阿斯莫德的阴影始终盘旋在他的上空，让他不敢出现在任何可能遇见对方的场合，只能把营救塞尔斯的希望，全部寄托在朋友身上。

出发前，穆特满心愧疚，赫尔曼却拍着他的肩膀让他安心待在家里，正好可以麻痹敌虫，避免打草惊蛇。赫尔曼还向他保证，绝不会用他的名义行事，避免牵连到他和法比奥，给他们带来危险。

侍者核验过请柬，微微躬身，将他们引入一条幽暗狭长的通道。通道尽头，另一位侍者托着银盘，盘中放着各式各样的面具，供他们自行挑选。

那些面具极尽奢华，有的镶嵌着细碎的宝石，在灯光下折射出炫目的光彩；有的则用珍稀的星兽羽毛点缀，边缘勾勒着繁复的金色纹路，每一件都像是价值连城的艺术品。

“如果您需要，我们这边同样可以为您提供更换的服饰。”侍者保持着恰到好处的微笑，向他们展示身后的豪华换衣间，“宴会结束后，您可以将衣物带走，不必归还。”

换衣间内灯光明亮，一排排衣架上挂满了华丽崭新的各式礼服，从面料到剪裁都属上乘，价值不菲。

约书亚忍不住凑到赫尔曼耳边，压低声音酸道：“啧，真不愧是皇子，就是财大气粗。光是这里的一件衣服就抵得上普通虫十年工资了。”

赫尔曼推了推眼镜，低声回道：“收买虫心的小手段罢了。”

加兰只是冷淡地扫了一眼，从侍者的银盘里随手拿起一个最简洁的银色面具戴上，对那些华服没有半分兴趣。

赫尔曼摘下眼镜收在衣兜里，挑了个白底金纹的全脸面具，面具上用金漆勾勒出微笑的嘴唇，对称的繁复纹样自鼻梁两侧蔓延至额际，是传统样式的面具，并不招眼。

约书亚则兴致勃勃地选中一副墨绿色的半脸面具。面具边缘镶嵌着细碎的幽光宝石，一侧斜斜缀着几缕长羽；另一侧，一道雕琢精妙的紫色火焰纹路从眼角向上蔓延，张扬跃动，在浓烈的底色上迸发出极致的撞色效果，光影摇曳间仿佛真有冷火燃烧，倒是很符合他张扬臭美的性子。

穿过幽暗通道，眼前豁然开朗。

巨大的水晶吊灯自穹顶垂下，光芒璀璨如星河倒悬，倾泻而下，将整个大厅照得亮如白昼。夜风自湖面而入，吹动水晶灯微微摇曳，流光转动，如梦似幻。厅内装饰着各色轻柔的纱幔，也在风中徐徐飘拂，显得空灵优美。

舞会设在临湖的半开放式宴会厅中。一扇扇拱门连通着外侧的长廊，抬眼便能望见夜色下波光粼粼的湖水，以及空中不断飘落纷飞的金黄花雨。

厅内，光洁如镜的地板上，戴着各式面具的虫影翩然交错，衣香鬓影，巧笑嫣然。大厅一侧的舞台上，帝国最当红的亚雌明星轻拨琴弦，浅吟低唱着一支慵懒的情歌；另一侧则是长得望不到头的自助餐台，各种珍馐美酒，琳琅满目，散发着诱虫的香气。

而在宴会厅的更深处，层层叠叠的纱幔之后，隐约可见一扇扇紧闭的房门，那是为需要私密交谈或短暂休憩的宾客所预留的幽静之处。

赫尔曼他们刚一进来，就有几道热切的目光投了过来，有几个打扮精致的雌虫似乎按捺不住，想要上前搭讪。

三虫交换了一个眼神，默契地避开那些火热的视线，端着餐盘和酒杯，缩进自助餐台旁一个僻静的角落里，借着食物的掩护低声商议。

“我们的首要目标是救出塞尔斯。”赫尔曼低声道，面具后的目光冷静清晰，“但仅凭我们自己，想从兰开斯特手里捞虫，无异于痴虫说梦，必须借助外力。”

“阿斯莫德。”加兰冷冷开口，作为大家族的嫡系雄子，他比任何虫都清楚贵族圈的潜规则，“我们手上有他的把柄。选帝会议在即，大皇子绝不希望在这种时候出任何岔子。我们可以拿这个和他做一笔交易。”

约书亚眼睛一亮：“你的意思是，让阿斯莫德去救塞尔斯，并且警告他不准再骚扰穆特？”

加兰摇摇头，银色面具折射出冷光，“阿斯莫德·勃兰登和亚历克斯·兰开斯特同为上等贵族，旗鼓相当。阿斯莫德出面，亚历克斯未必会买账。但有一个虫的话，亚历克斯不敢不听。”

赫尔曼沉声道：“你是说大皇子？”

“没错。”加兰颔首，“眼下正是最敏感的时刻，各方都在暗中较劲，谁也不敢轻举妄动。兰开斯特家绝不敢在这关键节点上触怒大皇子。只要大皇子开口，亚历克斯只能放虫。而大皇子为了稳住局面，也必然要约束阿斯莫德，不让他再去骚扰穆特。”

他顿了顿，语气里透出几分讥诮：“毕竟，他们都是‘聪明虫’，绝不会为这点小事损害自己的利益。”

约书亚仍有些不放心，“阿斯莫德真能就此罢手？不会再去找穆特的麻烦？”

“他会的。”加兰的语气不带丝毫感情，“阿斯莫德对大皇子忠心耿耿，言听计从，断不敢违抗大皇子的命令。说到底，穆特对他而言，不过是一时兴起的玩物，还不值得为此去耽误大皇子的大事。”

“玩物？”约书亚哼了一声，面具都遮不住他的怒火，“凭什么？就因为穆特是个无权无势的平民，就活该被那些高高在上的贵族雌虫当成消遣的乐子？”

赫尔曼叹了口气，下意识想去推眼镜，却只触到冰凉的面具边缘。他放下手，低声道：“在这个帝国，力量和出身就是一切。弱者没有选择命运的权利。”

气氛一时有些沉重。

“好了，现在不是感慨的时候。”赫尔曼很快调整好情绪，将话题拉回正轨，“现在的关键是怎么接触到大皇子。”

加兰低声道：“大皇子平时深居简出，难得一见，但今晚他一定会来。如果能找到机会直接和他谈，那最好。如果不行的话，我们就要想办法接近他。”

怎么接近？

根据舞会的规则，宾客可以不下场跳舞，但只要下场，就必须连跳三支舞。每曲结束后，所有虫都必须随机交换舞伴。

这给了所有虫接近心仪目标的机会，当然也包括他们。

三虫视线交汇，瞬间达成了共识。

只要大皇子下场，他们也跟着下场，总有一个能撞上。

计划敲定，下一步就是找出目标。

虽然在场宾客都戴着面具，还喷了顶级的气味阻隔剂，但身形与气质是无法掩藏的。而更无法遮掩的，是权势。

加兰只扫了一眼，就锁定了目标。

在熙熙攘攘、谈笑往来的大厅，独有一角十分静谧。

靠近湖边拱门的高级沙发上，坐着一个虫。

他通身色调极浅，仿佛天生缺少色素。铂金长发，冷白皮肤，却偏偏穿着一身最严谨深沉的黑色西装三件套。宽厚肩膀和饱满肌肉将西装撑出充满力量感的线条，戴着印章戒指的手指漫不经心地搭在膝上，透出一股天生的沉稳威严。

他脸上覆着一副毫无装饰的黑色半脸面具，与下半张脸的苍白形成了鲜明对比，更显禁欲庄严，仿佛不是来参加浮华喧嚣的假面舞会，而是出席一场阴雨绵延的肃穆葬礼。