戴德额角的青筋极其细微地跳动了一下。刘礼最后那句轻飘飘的“若是觉得此数太难”，还有那若有若无扫过他的目光，像一根淬了毒的针，刺在他心上。
想反驳？想争辩？想质疑二十万两现银根本不切实际？可刘礼早就堵死了所有退路！
他说的每一句都占住了绝对的大义名分：为陛下谋利！为内帑开源！ 谁敢说“不”？！谁敢公然说“内帑不需要那么多钱”？！谁敢说自己“觉得二十万两太难拿不出来”？那岂不是自承无能？更是对他戴德刚提出的“工部优化法”的无情嘲讽——既然你觉得工部介入就能增效，怎么连二十万两都不敢想了？
更重要的是，刘礼狡猾地把“提出更好方案”和“独立承担风险”捆绑在了一起。他现在要是跳出来说“工部主导必能更好”，刘礼绝对会当场追问：“戴公公能立军令状，保证新法之下稳得二十万两以上？若不足数，或事有差池，由谁来担这干系？” 他戴德怎么敢？他手上只有柳伯年那份虚头巴脑的技术札子，连具体成本预算、操作流程都没有！他怎么担？拿什么担？
巨大的憋屈感让戴德胸口气血翻涌，但他终究是东厂提督，城府极深，脸上硬生生挤出一个极其难看的、几乎扭曲的笑容，那笑容更像是在呲牙： “老祖宗…说得极是！为陛下内帑增益，我等…自当尽心竭力！”
他每个字都像是从牙缝里挤出来的，带着阴风。他缓缓站起身，动作显得有些僵硬：“既然…一切皆有老祖宗主持大局，奴才等…定当恪尽职守，配合…姜侍郎办好这差事。” 他故意将“姜侍郎”三字咬得极重，带着浓浓的讽刺和不甘。
范福见状，如蒙大赦，肥胖的身体立刻像装了弹簧一样弹了起来，脸上重新堆满了比哭还难看的谄笑：“对对！戴公公说得在理！奴才回去就办！立刻召集账房，把那成本、印销、利得…盘算个仔仔细细、清清爽爽！务必让老祖宗在与姜侍郎叙谈时，心里有底，话里…有数！”
他把“心里有底”、“话里有数”说得格外强调，拼命暗示自己只负责提供“弹药”，绝不当出头鸟扛大旗。
李信也跟着诺诺站起，腰弯得更低了。徐义早已收好图样，安静起身，垂手而立。只有王忠，魁梧的身躯依旧安稳如山，仿佛刚才那惊心动魄的言语交锋不过是过眼云烟。
“既如此，”刘礼的声音带着一丝驱客的疲惫和不容置疑的果断，“都各自散了吧。明日午后，范福你将预算详案先呈于咱家过目。李信，刊印所需物料人手名录，你也备一份，随时听调。王忠，随我留一下。”
“是！”众人齐声应诺，躬身行礼，依次退出议事厅。
厚重的门帘无声落下，隔绝了内外。厅内只剩下刘礼和王忠两人，还有角落里努力缩小存在感的小顺子。沉水香灰白如雪，冷寂的空气重新沉淀下来，方才那无形的硝烟似乎还悬浮在光影交错的空间里。
脚步声渐远，戴德压抑着怒火的低语在门外隐隐可闻，随即消失在甬道深处。
刘礼端坐的身影，在门帘落定的瞬间，极其细微地晃动了一下。一直如渊渟岳峙的紧绷姿态放松了一分。他深深吸了口气，带着沉水香微凉的气息，似乎要将刚才耗费的巨大心力也一并吸入抚平。刚才那番运筹帷幄的阳谋，看似碾压，实则险之又险，步步惊心。一步算错，后果不堪设想。焦灼感，并未完全散去，只是暂时被冰冷的掌控力压制了下去。
王忠上前一步，如山般稳重的身躯带来一种实质的安全感：“督主，可要我这边……？”他意有所指，目光瞥向门外。
“不必了。”刘礼抬起手，轻轻摆了摆，捻动扳指的动作恢复了从容，但眉宇间依旧凝着一丝挥之不去的凝重，“让他们看吧。这‘二十万两’的话放出去，风已起，雨或至。堵不如疏。”
他目光投向前方虚空，低语道：“关键在于姜兴……明日一晤，是成是败，皆看他了。” 这是将所有的希望和赌注，都压在了皇帝看重的那个年轻侍郎身上。也把所有的压力，都倾注了过去。成了，海阔天空；败了，姜兴身败名裂，皇帝失算，他刘礼亦会威信受损，但至少保住了内廷“只为陛下利谋”的表象和集体安全。
角落里的小顺子大气不敢出，只觉得老祖宗这句话里的分量沉甸甸的，比他扛过的任何一件金银器皿都要重。
“二十万两……” 刘礼又轻轻念了一遍这个数字，仿佛在掂量它的斤两，又仿佛在确认自己为皇帝撬动未来的决心。他的目光最终落在长案上那几份压着青玉镇纸的奏章上，语气转为平淡，“更值夜的，备醒神汤。夜还长，事未尽。”
“奴才这就去办！” 小顺子如获大赦，连忙躬身应声，蹑手蹑脚却又飞快地退了出去，终于离开了这个让他心胆俱颤的地方。
厅内只剩下刘礼和王忠。窗外，皇城一片死寂的深黑。琉璃宫灯的灯芯偶尔“噼啪”一声轻响，爆出一朵小小的烛花，照亮刘礼眼底深处那一闪而过的、犹如孤狼般的决绝与疲惫。他拿起最上面的一份奏章，翻开，动作恢复了往日的沉稳。那枚温润的玉扳指，在灯光下流转着内敛而冰冷的光泽。桌案上，为明日与姜兴那场决定命运的谈判而铺开的无形棋盘，已然落子如飞。
议政厅的帘幕再次隔绝内外，但今夜司礼监的烛火燃起又熄灭，掀动的波澜却刚刚开始扩散。宫城深处，更深沉的黑暗仿佛涌动起来，只待吞噬掉所有敢于撕破宁静的光亮。明日正午，一场关于权力、前途和二十万两白银的棋局，将在礼部的衙署内，正式开盘。