第二回 比武
白蔹回去已近正午了，幸而赶得上酒席，下午看罢戏，表面热闹的一天终归平静。白及，白前，白附子押镖回来已是晚上，白芍想去看看爹，到院子里听见屋里传来吵架声，“你就不能学学二嫂吗？”这是白前的声音。紫珠冷笑道：“学她，我为什么要学她？她比我好你干嘛要娶我，你去娶她呀！”白前说了声“不可理喻”，便抬脚出去了，背后传来了杯子摔碎的声音和紫珠的叫骂声“出去了你就别回来！”白芍本想离开，可是此时白前已开门出来了，见白芍站在那里，便道：“芍儿，这么晚了你怎么还在这里。对了，今天是你十四岁生辰，爹白日不曾得空回来。走，爹陪你去喝两盅。”白芍也不答言，随着白前到了西苑。
白前吩咐人备了酒菜，从怀中取出一只鸡血玉镯递给白芍道：“芍儿，爹也不知道该送什么礼物给你，这是当年你娘留下的，就给你全做念想吧!”白芍皱了一下眉，迟疑了一下，伸过手去，白前把玉镯套在她纤细的手腕上，白芍看着手腕上的玉镯道：“谢谢爹”。从未听过白前谈过娘亲的白芍，看到白前抬起头悠悠地看着前方道“芍儿”，白芍也不说话，只是若有所思地盯着手腕上的玉镯。白前道：“你娘美丽贤惠，善解人意，又能歌善舞，她跳的舞霓裳，很好看。去她那里，或写字绘画，或听琴对弈，心情总能好很多--”
白前说着，记忆如同洪水，一幕幕浮上心头---那是一个朦胧的夜晚，白前在醉红楼，“她又有身孕了”，白前一面饮酒，一面看着郁金。郁金低了一下头笑道：“恭喜老爷”，两人干了一杯酒，郁金刚要夹菜，忽然感觉一阵恶心，白前连忙过去扶住她道：“你有喜了？”郁金也没回答，眼睛一闭滚下两行泪来，倒是她的贴身丫头冬葵忍不住道：“姑娘前几个月就不愿接客，红姨怎么逼都不肯，就打了姑娘！”郁金道：“别说了，谁让你乱说的？”冬葵半是委屈半是怜惜地走开了。白前抓住郁金的肩膀问道：“怎么回事，让我看看伤到哪儿了。”郁金死活不肯，白前褪下她的衣衫，见背上纵横交错的棒伤，一道道青印触目惊心，不由得百感交集，心似刀割了一般，哽咽着说不出话来。半晌哽咽道：“我要娶你进门，决不让你再在这里受委屈--”
“可她嫁进门没过几天好日子就没了”，白前又斟了一杯酒，一饮而尽，仍旧悠悠的望着远方，忽听背后有人道：“原来在这里呢，叫我好找”，是白芥子，“三叔，许久不见，陪我练练剑，看我剑术长进了没有。”白前挤出一抹微笑道：“让芍儿陪你玩吧，我今日也乏了，改日再说吧。”便起身离开了。
白芥子本是寻白芍的，见白前离开，径直过来坐下道：“三妹妹，我有东西要送给你”，说着拿出个精致的雕花小盒子，“瞧，我娘收藏的一对安南白玉珠耳坠，娘总说珍珠是贝的眼泪，不肯用，这对白玉珠倒是很精致呢，你生辰我也没件像样的礼物送给你，这个权当礼物”，白芍道：“大姐说哪里话，这么贵重的东西我怎么受的起”。白芥子道：“若不是好东西哪里配得上你，来，我给你戴上”。一边帮白芍戴边说：“你头上的白木兰玉簪是二弟送的吧，前几日见他挑的”，“瞧瞧，多漂亮，和这头上的玉簪一映衬，愈发显得素约纯净。”又扫一眼桌上道：“呦，现成的美酒，来，咱姐妹喝个痛快，不醉不归！”白芍道：“等等”，转身叫茯苓道：“去把咱们院子里梅树根旁小窖子里的桃花酿拿一坛。”
白芥子道：“妹妹什么时候珍藏的美酒呀！今儿我可有口福了。”白芍道：“娘亲还在时自己酿的，一直藏着。”说话间茯苓过来了，两人老远就闻到了酒香，开盖痛饮，白芥子道：“果然好酒，想不到小姨娘还有这手艺。”两人喝着晃晃荡荡到了回廊上坐下，月色如银，白芥子看着方才给白芍戴上的白玉珠，笑道：“三妹妹你戴上它真好看”，两人笑笑，不约而同拔剑而起，饶柱而战，只听乒乒乓乓清脆的剑击声，时而在回廊，时而跃出廊外，又到登月楼，或是楼檐上，忽高忽低，忽上忽下，打破了如水夜色的沉寂，最后白芍一个背后转身，白芥子鲤跃龙门，却同时拿剑指向对方脖颈，打成平手。灿然一笑，又到石桌前饮酒，两人醉的一塌糊涂，白芥子趴在桌上还喃喃道“干，不醉不归！”
紫苏见她姐妹喝的这样，放心不下，便径到白梅坞来看白芍，正值茯苓在喂她喝葛花醒酒汤，便让茯苓出去，亲自来喂，却听白芍迷迷糊糊地叫：“娘亲，娘亲，是你吗？”紫苏心里一酸，想起这孩子的种种可怜之处，又想到郁金死于非命，百感交集，哽咽道：“乖啊，喝下去就不难受了。”又过了半晌方回去了。
白芍懒懒地醒来太阳已高照了，只觉得头还是隐隐的闷痛，迷迷糊糊记得昨晚喝多了，似乎是娘亲命人备了葛花解酒汤，亲自一勺一勺喂的她，隐约还听得到回响在耳旁的话语：“这孩子，怎么喝这么多！”又一想不可能，娘亲都走了那么多年了，怎么可能呢？一定是太想娘亲了。茯苓进门见白芍醒了便道：“姑娘可算醒了！昨晚姑娘喝多了，二太太过来了，喂姑娘喝了醒酒汤。”白芍闭上眼睛想想，便是了，这家里还有人像娘亲一样疼她，不觉心头浮上一股暖流，不自觉地笑笑，满是花开的温暖。
白芍在紫苏这里画完了花样子告辞了出去，没走几步，便听到紫苏叫道：“芍儿等等，先回来帮我写几个字罢。”白芍回去道：“伯母要写什么字？”紫苏笑道：“不过是写个帖子，你那哥哥姐姐不中用的，又帮不上忙。我这会子正不得空，这里已拟好了草稿，你照着写便是了。”说着便兀自出去了，白芍看时，见是请帖，约略有石家的，山家的，黄家的，还有一些江湖上的帮派和望族，为的正是哥哥姐姐们的生辰，少不得一一写来。至晚间紫苏留了晚膳方回去了。
白及回房，紫苏一边为他解下披风，一边叫丫鬟上茶，道：“有件事要和老爷商量”，白及笑道：“你做主就行了。”紫苏道“还有半个多月就是附儿，芥儿，蔹儿姊妹三个的生辰，以前他们三个跟着你行走江湖，生辰都没正儿八经办过，今年可是他们十五岁生辰，该准备一下才行，老爷你说该如何办是好呢？”白及道：“夫人的意思呢？”紫苏道：“我想在江湖中广发请帖，邀请武林中人的公子，千金到此比武，不过是邀大家来玩玩热闹热闹。让那几个孩子在江湖中混个脸熟，以后大了也好走路。老爷觉得怎么样呢？”
白及道：“夫人说的是，就按夫人说的办吧，只是这两日还有一趟镖，这次不大远，约摸六七日便可回来，诸事就有劳夫人操劳了。”紫苏笑道：“老爷说哪里话，这都是我分内的事。不如用过午膳我陪老爷过去和老太太商量一下吧。”
两人请了安，紫苏禀明了来意，老太太道：“由着你去办吧，另外，五百两赏银我出了。”紫苏道“怎好动用老太太的钱。”老太太道“怎么，孩子们生辰我就不能出几个钱乐呵乐呵吗？”紫苏道：“都听老太太的。”
白蔹随白及他们押镖回来，直接去见了紫苏，绘声绘色道：“我和伯父正在前面走着，忽然出来一伙武功高强的山贼，我们寡不敌众，眼见得镖被劫去，只见腾起一缕红烟，天女散花似的飞出片片红花击中山贼，我们才得脱险。”说着从腰间取出一枚红花，递给紫苏，紫苏笑道：“必是高人相助，不过这话不消再对旁人讲了，免得人说你大话一堆。”白蔹应声出去了，白及却陷入沉思之中。
那一天的小树林里夕阳金灿灿的，映照着她的脸，西红花浅浅的笑容，美丽的让人窒息。她要告诉他，她有了他的骨肉。“我有一个消息要告诉你。”“你先说”，“你先说”。“我娘给我定亲了，紫府二小姐，她不同意我们的事。对不起，以后我们--”
“红颜祸水，我们家不会要一个来历不明的妖女！”老太太的话仍在耳畔回响。婚姻大事，父母之命，母亲不同意，他灌了不少闷酒。她的笑容瞬间在夕阳里僵硬，金色的阳光却似金属的刀子削剐着她的脸，一刀一刀的生痛。“这就是你满身酒气的原因？”说着眼角泛起点点泪花。
他转过头不去看她，生怕再看她一眼，就忍不住想要带她远走高飞。大哥不在了，他就是家里的长子，责任不容推却，总不能不管不顾，一走了之，空留骂名。她目送着他的背影渐渐消失，他的绝情无情，冷冷的将她包裹，她回到红花堡，按下闸门，长发幽幽的迎风飘散，修长的剪影投在地上。从此闭关不出，任枝蔓将它缠绕。
“她还好吗？”紫苏淡淡地问了一句。白及和江湖第一美女西红花之间的事，紫苏约略知道一些，只知道西红花住在红花堡里。
白及似有似无地会了句“没见到人。”简单的话语，背后的故事，同样的愧疚，演绎了貌合神离的融洽。
小茶馆里，总是很多人，很多是非。“听说了吗，最近很多人上京城，一来是快到赶考之期了，二来是白家三个孩子生辰，要比武悬赏，三来嘛，听说开国时有座宝藏，就在京城不远，有几张藏宝图，遗失民间，只要找到这几张藏宝图，就能找到宝藏，别的不打紧，听说宝藏里有颗东方明珠，无价之宝啊。”“可不是吗，最近京城出现了一些异邦人，没准儿也是为了宝藏。”
宝藏之说，本来就飘渺，何况若真的有，岂会人人能得，如果真的有东方明珠，也只有一颗，有多少人为这虚无的传说徒劳奔波，却没有任何结果。
石家老太爷石菖蒲与老太太都健在，大老爷石斛娶的是紫府大小姐紫菀，其长子为石决明；二老爷石松娶的是白家小姐白菊，养一子徐长卿；三老爷石苇娶妻黄芩，其长女香附已出阁；四老爷石膏娶妻知母，其女香橼亦出阁；五老爷石脂娶妻官桂，其女赤芍。
黄家大老爷黄柏，其子麝香，其女沉香下落不明；二老爷黄精，其女子降香，其女檀香亦出阁；三老爷黄芪，其女茴香已出阁，小女儿丁香尚待字闺中。
山家长姐山慈菇已过世，大老爷山药与二老爷山奈掌家，小妹山里红尚未出阁。
比武之日，擂台早被围的水泄不通。主持的是白家的几个长辈，老太太坐在上首，左边是白及和紫苏，紫苏穿一件深紫色碎菊花长裙，显得大方得体。右边坐着的白前和紫珠，紫珠穿的是一件正红色凤穿牡丹长裙，华贵靓丽。
起先是赛前的一些江湖俊杰在擂台上施展拳脚，也有赢了的，打算参与正赛。
第一轮是白家姊妹先出场，按长幼顺序，最先出场的是白附子，往台上一站，一片冷气，人们早就听说白家功夫很厉害，也只是看得人多，打擂台的少。不过不一时便有人挑战了，是青花帮的现任帮主青葙，上来便自报姓名：“青花帮帮主青葙”，白附子冷冷地回道：“白附子”。比武开始，未及三合，被白附子旋飞的剑一剑封喉，应声倒地，引起一片喧哗。“太狠了。”白附子回道：“抱歉，失手了。”
“第一场，白家大少爷白附子胜！”
第二场是白芥子出场，众人见是女流，便松口气，可是上场后见白芥子剑法不亚白附子，不由得感叹白家果然是名不虚传，众人无真本事者谁敢上台？这次挑战的是石菖蒲的长孙，石家大少爷石决明，两人战有三十回合不分胜败，白芥子剑式丝毫未乱，石决明刀法也甚是齐整。这一番正是棋逢对手：鱼跃龙门，鸾凤穿花，蛟龙探海，银蟒翻身--，如花的招式看得人应接不暇，真是比前番两三个回合的精彩多了。最后刀剑齐逢，战有五六十个回合，打成平手。