佟永昌被人从暗无天日的臬司监牢深处提出来时，整个人还是懵的。

待看清烛火映照下坐于侧位的薇赫那张艳丽无双的脸，他腿一软直接跪倒在地。

楚王侧妃坐于侧位，正位之人的身份昭然若揭。

“佟老板。”陈络沉稳的嗓音在空荡的牢房里回响，烛光将他身影投在墙上，拉出张牙舞爪的阴影。

佟永昌抬头时，正对上楚王那双清明锐利的眼睛——这哪儿像传说中那荒唐纨绔？

“在、在……”佟永昌声音发颤。

“可知我二人是谁？”

佟永昌偷偷抬眼，但见楚王神色肃穆，而那位白日里大闹银楼的南昭男子静立一旁，一身繁复的黑底彩绣衣袍，竟被他那张明艳面容压得恰到好处，此刻更显气势迫人。

“草民拜见楚王殿下，拜见…大人！”佟永昌伏在地上，声音抖得不成样子。

陈络把玩着手中茶盏，语气悠闲，“佟老板觉得这只关罪官的臬司监大狱如何？”

薇赫适时接话，声音冷冷清清听不出情绪，“我记得佟老板那间牢房，没个满门抄斩的罪名都进不去。”

佟永昌浑身一颤，连连叩首，“小人愿将全部家财奉上，小人……小人也甘愿受死，只求殿下饶过小人家眷！”

“你的家财和性命，本王要了有何用？”陈络轻笑。

薇赫状似随意道，“佟老板可是齐王表兄的岳丈。论起来，殿下该称一声叔叔。”

佟永昌几乎哭出声来：“小女不过是个妾室，如何当得起……”

见火候已到，陈络亲自将他扶起，“佟老板经营有方，永昌银楼与富昌当铺都是江州行业翘楚。”

这话让佟永昌嗅到一线生机，他战战兢兢地在凳沿坐下，只听陈络又道，“听闻佟老板与妻儿感情甚笃，独女更是精明能干，将生意打理得井井有条。”

提到女儿，佟永昌再难自持，“小女精明能干又孝顺，样貌随她娘亲自是不差的……”他声音哽咽，“小老儿一介草民，无甚见识，总之在小老儿眼中，我那女儿样样都好，哪家的正头娘子做不得，竟被钱家那个混账东西强纳为妾！”

这位老商人涕泗横流，模样有几分滑稽，但陈络与薇赫面色凝重，根本笑不出来。

佟永昌白手起家赚到如今这等家业，最是精明不过，陈络铺垫了这么久，目的是什么他如何不知？

只见他当即跪地表忠心，“只要殿下能救出小女和外孙，小人愿将所知钱氏账目往来、赃款藏处全数禀报！所有产业也愿尽数奉上！”

陈络郑重扶起他，“是朝廷失职，纵容钱氏在江南作恶多年。本王此行，就是要铲除这颗毒瘤。”

他取出一张银票，“这是二百两，赔偿今日银楼的损失。为麻痹钱党，不得已出此下策，还望见谅。”

佟永昌连连推拒，“这如何使得……”

“收下。”陈络正色道，“为官者更该守法。另外，还请佟老板帮个忙——出去后，悄悄散些消息，就说本王查案要个结果，上面正在找替死鬼。”

佟永昌立即会意，“殿下这是要让他们自乱阵脚？”

“相信以佟老板的手段，办好此事不难。”

待送走千恩万谢的佟永昌，薇赫轻声道，“这步棋走得妙。”

陈络望向牢房深处摇曳的烛火，“水浑了，有些鱼就自己跳出来了。”

这个夜晚，臬司监大狱的烛火一直亮到天明。

几名被薇赫特别“请”来的商贾陆续被带进问话，另有几位还在家中睡觉，就被锦衣卫悄无声息捆了来，李按察使在另一处也在同步策反，而那些用来做戏真正被敲诈的则早早放了回去。

真真假假，虚虚实实，江南这潭深水，面上终于泛起波澜。

……

陈络今儿瞧着比昨日还要困倦，连打了好几个哈欠，那位与他形影不离的南昭侧妃却不见踪影，前来别院迎候的官员小心翼翼地打听了一句。

“我那美人儿昨日同我置气，”陈络立刻眉飞色舞地炫耀起来，“本王哄了一夜，总算是哄好了。这不，现在还睡着呢。”说着还伸手揉了揉后腰——在臬司监那硬邦邦的太师椅上坐了一夜，确实难受得很。

那官员却会错了意，以为楚王殿下“奉献”自我，哄了他那人高马大的男妃一夜。

陪官干笑着奉承，“殿下……威武。”说完就不自在地别过脸去。

陈络闻言倒是美滋滋的，直夸他“有前途”。

陈络见他年纪轻，人瞧着也单纯，一看就很好说话，便熟络地搭上他的肩，“看大人年轻，不知如何称呼？现居何职？”

“下官姓钱，名贯新，现任从七品都事，当不得殿下一声大人。”

姓钱，倒是意外之喜。

陈络眼睛一亮，亲热地揽着他往里走，“从七品在你这年纪可不低了，当得起一句年少有为！”

钱贯新想起这位王爷的断袖之癖，半边身子忽地一僵。可转念想到那位侧妃的绝世容貌，又觉得自己多想，只干巴巴道，“殿下抬爱。”

“不过你姓钱，又叫贯新……”陈络歪头琢磨，“‘文章贯日清’是你们钱家字辈吧？”他挤挤眼，一副了然于心的模样，“钱家可是江南大族，这官职是家里安排的？若真如此，你我这等靠出身的，倒是无甚区别。”

“下官是科举入仕的。”钱贯新低声解释。

“哦——”陈络拉长了语调，“钱氏族学鼎鼎有名，与你同窗的钱氏子弟想必都是举人进士？”

钱贯新苦笑，犹豫片刻，还是如实道，“下官……是外室子，入不得族学。这字辈也是中了举人后才排上的。”

本以为会遭轻视，不料陈络反而惊喜地拍他肩膀，“妙啊！不想钱兄竟是靠自己出人头地！”

这番鼓励让钱贯新受宠若惊，不由多了几分亲近，“殿下气度恢弘，不嫌下官出身微贱。说来惭愧，这从七品官职也是中举后钱家给谋的，终究……还是沾了姓氏的光。”

“英雄不问出处！”陈络摆手，“大族子弟成千上百，若不是你争气考中举人，哪能抓住这机会？”

他半真半假地叹道，“别看我是个亲王，生母不过是商户女，从小被那些世家出身的兄弟瞧不起。但！”

他忽然挺直腰板，“父皇既派我来江南查案，便是委以重任，说明还是很器重我的！”

一阵冷风吹来，陈络缩缩脖子，拉着钱贯新就往回走，“这大冷天的当什么值？走，陪我斗蛐蛐去！昨儿新得了三只，精神着呢。”