姜宁下值，刚下马车，便听柳窈娘说镇北王府来过人。

“镇北王府？”

姜宁重复了一遍，声音里听不出情绪。

她抬眼望向头顶。

暮色已深沉如墨，仅余天际一抹残存的灰蓝。檐下的灯笼已被点亮，在渐起的夜风中轻轻摇曳，在地上投下破碎不安的光斑。

“是。”柳窈娘开口，秀眉微蹙，声音里带着难掩的担忧，“传话的人说是……请王爷回府之后即刻过去。”

她的重音无意识落在“即刻”两个字上。

“知道了。”姜宁收回目光再次开口，声音依旧平稳，“先更衣。”

说完，她抬步便向梧桐小院走去，柳窈娘应声跟上。

院中那棵老梧桐早已落尽了叶子，光秃的枝桠虬髯般伸向墨蓝色的天穹。

室内只点了一盏昏灯，光线朦胧，勉强驱散一隅黑暗，却将大半房间留给沉沉的阴影。

她走到衣架前，指尖探向官袍上冰凉的玉扣。待身上的官袍脱下后，她又拿起一旁衣架上的月白色直裰穿上。

姜宁微微低头，将身上的褶皱一点点抚平。等手指将衣襟最后一道褶皱抚平，她这才再次走出了房间。

夜风拂动衣袂，带来些许寒意，她忍不住缩了缩脖子。

她走到端王府门口，车辕上斜坐的车夫连忙跳下马车，躬身道：“王爷。”

姜宁略一颔首，并未多言，径直上了马车。

柳窈娘下意识想跟上，却见姜宁冲她摇了摇头。

柳窈娘踏上马车的腿收了回来，只能看着马车载着姜宁缓缓驶离视线。

镇北王府与端王府相距不算太远，约莫一炷香的功夫，马车便缓缓停稳。

马车自外打开，镇北王府门前的石狮映入眼帘。在巨大的灯笼照射下，更显威严肃穆。

“王爷。”守在门口的侍卫带了几分眼熟，他向姜宁拱手，率先开口，“属下萧鼎，归国时曾见过王爷一面。如今奉镇北王之命，在此等候王爷。”

听得这话，姜宁才明白见到这人时，那种似曾相识的感觉从何而来。

原是归国那日在城门口拦下她的那人。

“原来是你。”姜宁开口，声音依旧平淡，听不出太多的波澜。

她踩着马凳走下马车，对萧鼎道:“带路吧。”

“是，王爷请随我来。”萧鼎侧身引路，姿态恭敬。

夜色下的镇北王府楼阁重重，巡夜的护卫步履整齐，带起一片金属摩擦的冰冷声响，无声地彰显着此间主人的赫赫权势。

越往里走，灯火愈见稀疏，巡夜的脚步声渐远，寂静得只能听到两人的脚步声和风吹过枯枝的细微声响。

“到了，王爷稍候。”萧鼎停在书房前，向姜宁微微颔首，这才恭声向内道，“王爷，端王殿下到了。”

“进。”门内传来陆起低沉的声音。

萧鼎为姜宁推开门，而后便站在了门外。

姜宁颔首，迈步而入。

书房内的陈设与她预想中相去甚远，简朴、硬朗，是她对这房间的唯一印象。屋中没有任何风雅字画，除却一张书桌、一张矮几和几个书架之外，偌大的房间内居然只有一把长剑和一副巨大的舆图。

姜宁不自觉地走到那副舆图前。

烛火摇曳，照亮了其上的山川河流。朱笔勾勒的边界鲜红如血，她伸出手，指尖虚虚划过几处标记——那里是淮水的另一侧，本该是晟国的辖地。

“看出什么了？”

陆起的声音自身后响起，低沉平稳，听不出喜怒。

姜宁没有回头，目光仍锁在那几处刺目的标记上，开口答：“舅舅的舆图，绘得比兵部存档的还要精细几分。”

陆起发出一声几不可闻的轻笑。

随着脚步声响起，陆起缓步走近。他玄色衣袍几乎融入阴影，唯有腰间刻绘着青竹的玉佩在烛光照耀下泛起冷硬的光泽。

他走到姜宁身侧不足一尺处驻足，高大的身躯带来无形的压迫感，目光也随之落在舆图上。

“舆图是死物，疆域却是活的。”

陆起伸出手，手指精准地点在淮水的另一侧。他的指尖沿着淮水边缘缓缓滑动，最终停在代表晟京的那个小小徽记旁，声音低沉：“今日不在图内，明日未必不能易主。”

“况且……”陆起停顿片刻，“况且有些界限，画在图上容易，刻在人心却难。”

姜宁微微侧首，目光掠过陆起轮廓分明的侧脸。

烛火恰在此时轻轻一跳，照在了陆起脸上，将他鬓间的几缕白发照亮。

太和殿那日没觉得，今日一见，姜宁才发现比起十年前，他也老了许多。

姜宁收回目光，继续看向面前的舆图：“舅舅深夜唤我前来，总不至于是为了考校舆图功课。”