太后的声音不紧不慢地响起，恰到好处地将其打断，带着老年人特有的、关于孙辈的关切：“哀家记得弘皙最爱吃蟹粉酥。今儿小厨房特意做了，待会让他多用些……”

太子妃的声音只得顺势接上，转而去说孩子的饮食起居……

穆额齐稳步走出正殿，将那一室的暗流涌动关在身后，这才几不可闻地轻轻舒了一口气。

秋日干冷的空气吸入肺中，带着庭院中残菊的淡淡苦香。

太子妃今日句句都在捧她，可那字里行间隐含的意味，那过分的热情，总让她心底隐隐觉得不安。这宫里的日子，真真是半步也松懈不得，一言一行，都被人放在眼里，反复掂量。

回到府中时，已近午时。远远地，便看见胤祺抱着汤圆，正站在正院门口那株开始落叶的玉兰树下。今日他换了身石青色暗云纹的常服，负手而立的身影在萧瑟的秋景中，反倒比平日朝服严整时多了几分难得的闲适与温和。

“爷身子才好，怎么又在这儿等着？”穆额齐下意识加快了脚步，走到他跟前，很自然地从他怀中接过那只毛茸茸的雪团。

汤圆闻到熟悉的气息，立刻亲昵地用它湿润的鼻尖蹭着她的脸颊，发出细微的呜咽声。

胤祺含笑看着她，目光在她略显疲惫的眉眼间停留了一瞬，伸手，极其自然地替她拂去沾在鬓角的一片极小的冰晶，动作轻柔。

“今日太子回宫，宫里想必热闹得很，不然你也不会这么晚才回来。进屋用膳吧，今儿小厨房试了道新菜，味道应当不错。”

他的指尖在她发间短暂停留，带来一丝温热的触感，却奇异地抚平了她从宫中带回来的那点紧绷。

午膳就摆在内间的暖炕上。炕桌中间，一道造型别致的菜肴格外引人注目。

那是一种薄如蝉翼的透明面皮，包裹着各色鲜嫩的馅料，形如一个个小巧的荷包，边缘捏出细密的花褶，玲珑可爱，透过面皮，隐约可见内里青翠与粉白交织的馅料。

“这是……”穆额齐好奇地打量着，她在宫中也未曾见过这般精巧的菜式。

“山海兜。”胤祺执起银箸，夹了一个放在她面前的白玉碟中，声音温和，“据说是江南传来的做法。用嫩笋尖、山间新鲜的蕨菜，配以清甜的河虾仁、细腻的鱼肉蓉为馅，取‘包罗山珍海味’之意。尝尝看，喜不喜欢。”

穆额齐依言，用筷子小心地夹起，轻轻咬开一角。面皮极薄，却意外的劲道爽滑。内里的馅料清新爽口，山野蕨菜的脆嫩回甘与河海鲜物的鲜甜Q弹在口中恰到好处地交融，各种食材的本味在口中次第迸发，味道和谐又富有变化，果然别具风味。

“果然鲜美。”她又尝了一口，细细品味，“面皮蒸得薄而不破，馅料炒得熟而不老，调味更要恰到好处，没有夺了食材的本味。咱们厨房什么时候有了这般精妙的手艺？”

胤祺见她喜欢，眼底笑意深了些，又为她盛了小半碗配套送来的清鸡汤：“黄安被撸下来之后，不是进了个扬州来的厨子么？这是他家乡的拿手菜，说是家传的手艺。”他将汤碗推到她手边，语气随意地问道，“今日在宫里……可还顺利？”

穆额齐放下银箸，将今日在慈宁宫的所见所闻，尤其是太子妃那些看似亲热、实则意味深长的称赞之语，细细地说与胤祺听。

说到最后，她微微蹙起眉头：“太子妃今日句句都在抬举我，言辞恳切，赞不绝口。”

胤祺听完，缓缓放下了手中的酒杯，那双深邃的眼眸中掠过一丝了然与冷意。

他沉吟片刻，方低声道：“太子这次奉旨去浙江，明面上是巡查河工，实则是去收拾索额图当初留下的烂摊子。我回来之后听说他在当地极近奢靡，惹得一些乡绅官员颇有微词。”

他顿了顿，指尖无意识地在光滑的炕桌边缘轻轻敲击：“而皇阿玛前几日当着群臣的面，肯定我在浙江治水时的‘稳妥’与‘成效’。两相对比，太子面上自然无光。太子妃今日这般作态，不过是惯常的手段。她越是把你捧得高，推到人前，夸得天花乱坠，那些暗中不服、心中嫉妒的人，便越会将目光集中在你身上。”

木秀于林，风必摧之。她这是不动声色地，给穆额齐树敌。