五、第三问：质子

最为尖锐的第三问，来自皇帝本人：

"郑敏，你未送质子入狼庭，反引狼火并，致使北狄内乱、边关再危，可是欺君？"

谢敏叩首，再抬眸，目光笔直穿过冕旒：

"陛下——臣便是质子。"

殿内哗然。她继续道：

"臣以身为质，质于北境风雪；臣以债为质，质于北庭诸镇；臣以血为质，质于晟军三千。臣若败，首级悬关，债券成灰，兵散如雪——此乃'活质'，胜一死质多矣。"

皇帝沉默良久，忽笑：

"好一个活质！朕允你，活给朕看。"

六、金殿赐宴

三问毕，皇帝赐宴"澄辉殿"。酒过三巡，皇帝单独召"郑敏"入暖阁，内侍尽退。暖阁金炉火旺，皇帝却递给她一只"空白青表"：

"朕要你，把'活质'写进来，让天也知道。"

谢敏跪接青表，咬指以血为墨，只写八字：

"以国为质，以债为兵。"

皇帝览毕，收表入袖，抬手轻拍她肩：

"债可养兵，兵可养龙——龙养大了，要记得抬头。"

雪光映窗，像给龙角镀一层冷金。