"先清五级。"

——斩首五级，即齐王、魏且、杜宪、陆声，及幕后"影子卿"一人。

五、清卿·第一级

齐王夜逃，被晟军死士堵于"御泉观"暗渠——正是当年谢敏焚表旧地。渠口，谢敏以尚方剑指其鼻：

"宗正卿，盐井六万两，可抵首级一级？"

齐王拔刀，却被自己"宗正"金印绊倒，金印角断，割喉自尽——血喷铜渠，与旧年"天灰"混为一体。谢敏割其发，束以"铁鱼符"绳，挂尚方剑首，返殿复命：

"第一级，收讫。"

六、清卿·第二、三、四级

魏且、杜宪、陆声，接连"暴毙"——

魏且：船运紫铜，夜沉"金水河"，船底早被晟军凿孔，铜箱压身，溺死；

杜宪：工部料场失火，火油早换"毒烟"，熏死；

陆声：御史台"笔洗"□□，舔笔而毙。

每死一人，谢敏即于金殿放"铁鱼符暗纹"一页，血书死者罪名。朝堂风声鹤唳，卿党人人自危，暗呼"郑阎罗"。

七、影子卿·第五级

"影子卿"却迟迟未现。谢敏以"铁鱼符"旧账，核宗室"代税"——发现一笔"代盐税"二十万两，由"永川旧奴"经手，却汇入"内库暗匣"。暗匣钥匙，竟在皇帝贴身内侍"高审"腰牌后。她顿悟：影子卿，是皇帝自己——或说，是皇帝默许的"宗室共贪"暗池。

第八日，她携"尚方剑"于"镇北坛"旧地，独对皇帝，摊"鱼鳞册"最后一页：

"第五级，臣请自裁。"

皇帝挑眉，她继续：

"臣若死，债无主，宗室安；臣若活，宗室不安，天下安。陛下择。"

皇帝沉默良久，忽笑，取她手中剑，回鞘：

"第五级，暂寄你颈。三年后再取。"

八、清卿·尾

卿党二十七人，死四，流放十三，罢官十；宗室"代税"暗匣，从此由"北庭铸局"代管，岁入三十万两，专填晟军饷。朝堂一空，如大雪压弯的竹林，忽被风抽走一半，余者皆俯首。

谢敏却知：第五级，仍悬在自己头上——那是皇帝留给她的"龙缰"，也是"龙套"。

九、龙牙回鞘

元宵夜，她捧"尚方剑"返镇北堡，剑身空空，再无槽。她把"齐王发束"埋入"镇北旗"基座，像给旗再加一条命。雪落，旗面"晟"字被风鼓起，像一条清完逆鳞的龙，正对更高天幕，悄悄磨牙。