于是，她揉了揉惺忪的睡眼，毫无防备地，一把掀开了那道隔开内外的布帘。

下一瞬，她僵在原地。

外室并不明亮的油灯光线下，小小的方桌旁，竟围坐着三四名身着劲装、气息精干的男子！而师芜雀端坐主位，面色沉凝，手指正点着摊在桌上的一张地图，似乎在部署着什么。空气中弥漫着一种紧绷的、属于机密事务的低压。

她的突然出现，像一颗石子投入看似平静，实则暗流汹涌的湖面。

所有正在议事的人，动作和话语戛然而止，齐刷刷地转过头，目光惊愕地聚焦在这个从王爷内室布帘后走出的女子身上——

只见她长发未束，如墨云般披散在肩头，衬得小脸愈发尖俏雪白。身上裹着的，赫然是王爷那件标志性的玄色大氅，更显得她身姿纤细，楚楚可怜。她眼中还带着刚醒时的迷茫与水汽，与这严肃的议事氛围格格不入。

祝西落也彻底清醒过来，意识到自己闯入了何等场合，脸颊瞬间烧红，慌忙道：“抱、抱歉！”随即迅速缩回身子，拉紧了布帘，心脏怦怦直跳，尴尬得无地自容。

布帘外，陷入了一片诡异的寂静。

师芜雀显然也没料到她会突然出来，他先是微怔，随即目光扫过下属们脸上未能及时收起的惊诧，眼底闪过一丝不悦。

他不动声色地将桌上那张明显标注着“杜逸失踪区域”及“机关匣疑点”的纸张用地图盖住，语气恢复了一贯的冷冽：“今日先议到此。方才所见，若有半字泄露，尔等清楚后果。”

众人心头一凛，立刻收敛所有神色，躬身低语：“属下明白！”随即迅速而安静地退出了斋房，仿佛从未出现过。

外间终于安静下来。

祝西落在内室，听着外面人员退去的动静，更是羞赧。她正不知该如何是好，却听见外间师芜雀貌似轻笑着。

“饿了？”

“……嗯。”她隔着布帘，低低应了一声。

“桌上有清粥和小菜，一直帮你还温着，出来用些吧。”

他的语气太过自然，反而驱散了她不少尴尬。祝西落深吸一口气，整理了一下微乱的鬓发和新换的衣衫。即便是五月，山中的雨夜寒气逼人，她拢了拢身上的玄色大氅，这才再次掀帘走了出去。

外间只剩师芜雀一人坐在桌边，桌上果然摆着简单的粥菜。他正欲开口让她坐下，斋房门外却传来一阵细碎的脚步声和饶总管压低声音的劝阻。

“对了，方才我隐约听到你提及杜勉，可是工部那位杜勉杜大人？” 祝西落小口喝着粥，忽然想起这事。

“嗯，怎么了？” 师芜雀动作未停，细心为她布菜。

他专注的神情落入祝西落眼中，她微微一顿，意识到这般询问或有干涉朝政之嫌，连忙摆手解释：“你别多想，我只是无意听到，并无他意，随口一问。”

“好。”

“你是在寻他？他……失踪了？” 祝西落蹙眉回想，喃喃道，“可是，我前两日还在清麓见过他……”

师芜雀夹菜的筷子顿住，眉头倏然拧紧：“你见过他？何时？在何处？”

“就在清麓别庄外。”祝西落放下粥碗，正色道，“我幼时见过杜大人，认得他。他说是祖父故交，特意来告知我，祖父留有一个机关匣，匣中之物至关重要，嘱我务必保护好。我还未来得及细问是何样的匣子，他便匆匆离去，神色间似有惶急。” 当时只觉杜勉言行有些混乱，并未深想，如今见师芜雀如此严肃，方知事态严重。

“机关匣？”师芜雀眸光一凝，“祝老侯爷可曾留下此类物件？”

祝西落摇头，接过师芜雀递来的帕子擦了擦嘴角：“我在清麓别庄待了已近五载，从未见过什么特别的匣子。” 她沉吟片刻，“若非今日偶然听你提起，我几乎要将杜大人那日的话当作呓语了。”

如此看来，杜勉其人与他口中的机关匣，都至关重要。杜勉是朝廷官员，自有法度管辖，但那机关匣……祝西落暗忖，回去之后或许可以问问祖母，还有自己的身世，这二者间会不会有什么关系……

师芜雀亦陷入沉思。杜勉既冒险前往清麓寻找祝西落，那机关匣必定关系重大。他当即决定加派人手，着重搜查清麓别庄及周边区域。