师芜雀即将迈出的脚步顿住了。他看着她沉静的侧影，看着她面对挑衅时那份超乎年龄的镇定，摩挲着玉佩的手指缓缓松开。他明白了她的意思——她不需要被人保护在羽翼下，她要凭借自己的力量，在这曾经熟悉、如今带着恶意的环境中，站稳脚跟。
他缓缓坐了回去，只以目光静默地笼罩着她。那视线里没有怀疑，只有一份无需言说的信任，化作了另一种更为坚实的守护。
见摄政王不再开口，林婉茹刚松了口气，却见祝西落已转回目光，重新看向她，唇边那抹浅淡的弧度依旧未变。
“林小姐谬赞了。”祝西落开口，声音清越如玉石相击，不疾不徐地传入每个人耳中，“才女之名不过是幼时虚誉，不敢当。至于马球……”
她目光掠过场上奔腾的骏马，最终落回林婉茹身上，唇边含着恰到好处的浅笑：“汀云离京五载，于清麓守孝读书。闲暇时虽也曾策马山野，疏解心怀，终究是怡情养性居多，与诸位时常练习、精于此道的俊杰相比，实在不值一提。”
她坦然自承“技不如人”，姿态落落大方，非但无损风仪，反将那咄咄逼人的挑衅衬得有些小家子气。
然而，她话音一转，那双清澈的鹿眼再次迎上林婉茹，眸底闪过一丝锐利的光：“不过，林小姐既盛情相邀，若汀云一味推辞，倒显得矫情，也辜负了这马球场上‘勇毅争先’的精神。”
她微微侧首，对濯缨低语一句。待濯缨领命离去，祝西落才环视众人，徐徐道：“既然林小姐想考校西落的骑术，不若换个方式。久闻安国公府林家马术精湛，林小姐更是翘楚。你我二人，就在这赛场边缘，简单比试一番‘御马之术’如何？”
她略作停顿，清晰地划定规则：“不争球，不碰撞，只论对马匹的掌控、彼此的默契，以及……一点小小的胆色。”
“不知林小姐，可愿赐教？”
她不接马球的招，转而提出比拼更见根基的御马之术，瞬间将主动权握回手中。
这一番应对，不卑不亢，有理有节，既全了体面，又隐隐反将一军。场边众人看向她的目光已然不同，少了几分审视，多了几分真正的惊讶与考量。
这位离京五年的汀云郡主，乡野的风霜未曾磨去她半分风华，反将那份骨子里的清贵淬炼得更加内敛而深邃。她站在那里，沉静自如，却自有一种不容侵犯的气度，让人清晰地意识到，她绝非可以随意拿捏之人。
韩似斐眼睛一亮，几乎要当场叫好，被宁丝雨轻轻按住手腕。两人对视一眼，皆从对方眼中看到了同样的支持与期待。
而对面的高台之上，师芜雀看着那个在众目睽睽之下依旧从容不迫、甚至隐隐散发出夺目光彩的少女，紧抿的唇角几不可察地松动了一瞬。
祝西落此言一出，场边顿时响起一片低议。御马之术看似温和，实则极考较骑手的功底与心性，尤其她那句“一点小小的胆色”，更是引人遐思。
林婉茹没料到她会另辟战场，脸色变了几变。她自诩马术不凡，若此时退缩，岂非当众示弱？
“有何不敢？”她强自镇定，扬起下巴，侧首吩咐贴身婢女，“小桔，去将我的‘流云’牵来。”
不消片刻，濯缨与小桔俱已返回，身后各跟着一名马夫，牵来了两匹马。
一匹是林婉茹惯常骑乘的“流云”，通体栗色，体态匀称，神态温顺安详。
而另一匹，则让懂行之人无不倒吸一口凉气——
只见一匹高大的黑色骏马立于场边，毛色油亮如最上等的墨色锦缎，在日光下隐隐流动着幽光。四肢强健修长，马蹄碗口般大小，马鬃未经修剪，狂放地披散飞扬。最慑人的是那双马眼，大而明亮，瞳仁里却燃烧着毫不掩饰的桀骜与野性。它不耐地原地踏蹄，沉重的蹄声叩击地面，喷出的滚烫鼻息在空气中凝成白雾。
此马，正是永宁侯府马厩里那匹烈马——逐乌！
逐乌乃是连国开国皇帝师荣海御赐，是祝西落受封郡主时独一份的殊荣。它性烈如火，五年前祝西落离京时未能将其带往清麓，这极通人性的灵驹虽未大闹，却也赌气般地将自己活成了一座孤岛。多年来，除世子祝夕朝尚能勉强近身添料刷洗外，旁人皆近身不得。
“郡主，逐乌的性子您是知道的，许久未曾出来了，只怕……”连侯府的马夫看着不断喷息的骏马，忍不住低声劝阻，忧心忡忡。
“无事。”祝西落轻声应道，伸手抚上逐乌躁动不安的鬃毛。她的指尖轻柔地梳理着，眼神里带着几分久别重逢的内疚与毫不掩饰的宠溺。
说来也奇，那原本焦躁踏蹄、鼻息粗重的骏马，在她温柔的抚触下竟渐渐平静下来，最终顺从地低下头，亲昵地蹭了蹭她的掌心。
这一幕落在众人眼中，已是无声的宣告。
半晌，她目光平静地看向林婉茹：“规则很简单。各自御马，且无需马鞍——”
她此话一出，又是一片哗然！无鞍骑乘，极其考验骑手的平衡力、腿力以及与马匹的信任和默契，稍有不慎便会摔下马来，轻则伤筋断骨，重则怕是性命都难保。
“——自此处出发，需越过前方一道障碍，”障碍是方才礼官受摄政王指示，让人临时加上的。
她抬手指向场地另一端，那里立着一根高杆，数条彩色丝绦在风中飘扬，“至对面旗杆下，取下垂挂的彩绦。”
她收回目光，平静地看向林婉茹：“先抵终点者，或途中落马者，即为胜负已分。”
她略一停顿，语气依旧温和，却字字清晰：
“林小姐，以为如何？”
无鞍骑乘、越障、取物！
这简短的规则之下，蕴含的是对骑手胆魄、技巧与心性的极致考验！场边顿时响起一片倒吸冷气之声，所有人的心都随之悬紧。
林婉茹的脸色在清晰的规则中一点点白了下去。
无鞍越过障碍已属艰难，还要在颠簸中精准取物？这绝非她平日赏玩骑射所能比拟！
她下意识看向自己的坐骑“流云”——那匹温顺的母马此刻正不安地踩着蹄子，仿佛也被这紧张的规则所慑。
林婉茹骑虎难下。众目睽睽之下，她若退缩，明日便会成为全京城的笑柄！