祝霜霜转过头，脸上挂着无懈可击的甜美笑容，语气却带着一丝不易察觉的优越：“姐姐今日这身衣裳颜色真素净，倒是合清麓那边的风气。只是回到京中，未免显得有些寡淡了，改日妹妹陪姐姐去锦绣坊挑几匹时新的料子可好？”

祝西落神色平静，并未因她话语中的暗刺而动容，只淡淡道：“有劳妹妹费心，我的衣裳还够穿。”

正说着，门外丫鬟通传，绣房送了新制的夏衣来。府中的管事利嬷嬷捧着几套流光溢彩的衣裙进来，皆是时下最流行的云锦苏绣，其中一套海棠红洒金百蝶穿花裙更是华美夺目。

林氏扫了一眼，便指着那套海棠红的对祝霜霜道：“这套颜色正，衬你。快试试合不合身。”

祝霜霜欢喜地应了，立刻由丫鬟簇拥着去内间试穿。

利嬷嬷又将另外几套颜色稍浅，但用料做工同样精致的衣裙奉到祝西落面前：“郡主，这是您的份例。”

祝西落还未开口，林氏却忽然道：“且慢。”她目光在祝西落身上那件素雅的鹅黄衣裙上停留一瞬，眉头微蹙，“西落刚回京，性子想必还如在清麓时般喜静，不爱这些花哨颜色。这些衣裳先收着吧，别白白浪费了。库房里还有几匹去年剩下的松江棉布，透气舒适，正适合给她做几身家常穿的，也免得她穿着这些拘束。”

松江棉布虽也是好料子，但如何能与云锦苏绣相比？更何况是去年的存料。这话听着是为她着想，实则却是明目张胆的克扣与轻视。

濯枝在一旁听得气闷，忍不住抬眼看向祝西落，却见她只是睫毛微颤，随即恢复平静，仿佛早已习惯，甚至唇角还牵起一丝极淡的、近乎麻木的弧度，轻声道：“是，多谢母亲体恤。”

恰在此时，祝霜霜穿着那身海棠红衣裙翩然走出，珠光宝气，明艳照人，在林氏面前转了个圈，引来一片赞叹。母女俩笑语不断，愈发衬得站在一旁的祝西落身影单薄，如同一个误入其间的影子。

祝西落默默行了一礼，悄无声息地退出了正院。初夏的阳光已然带着热度，照在身上，却驱不散那从心底渗出的寒意。

*

“小姐！夫人她也太偏心了！”一回到暮雨阁，濯枝便忍不住跺脚，小脸气得通红，“那云锦，明明年初就说了有您一份的！还有，什么叫去年的棉布更舒适？这分明是……”

“濯枝。”祝西落轻声打断她，语气里带着一丝疲惫，“不必说了。衣裳而已，穿什么不是穿。”

她走到窗边，看着庭院中摇曳的竹影。有些东西，争不来，也不必争。只是心底某个角落，还是会为这份毫不掩饰的差别对待，泛起细密的、几近麻木的刺痛。

濯缨心思细腻，默默端上一盏温热的杏仁茶，低声道：“小姐，奴婢瞧着，库房登记册上，老夫人年前得了一匹雨过天青的软烟罗，料子极好，颜色也清雅，最衬您。不如……我们去求了老夫人？”

祝西落摇摇头，接过茶盏，指尖传来温热的触感：“祖母疼我，我更不能事事依赖她，让她为难。”她顿了顿，眼中掠过一丝思索，“而且，母亲的态度……我总觉得，不仅仅是不喜那么简单。”

她想起灵台寺了末大师的话，想起父母眼中那复杂的、混合着厌恶与……某种类似忌惮的情绪。这背后，定然藏着关乎她身世的秘密。或许，那特殊的“因”，就藏在侯府的某个角落。

*

与正院的冰冷截然不同，养缘堂永远是祝西落在侯府中最温暖的港湾。

这日午后，祝西落过来陪老夫人说话。刚进院门，就听见祝子夜清朗的读书声。如今已是十二岁的少年，身量抽条了不少，穿着青布直裰，正捧着一本《论语》坐在紫藤架下默诵。见到祝西落进来，他立即起身，规规矩矩地作了个揖："阿姊。"

那故作老成的模样让祝西落忍不住莞尔。老夫人坐在一旁的躺椅上做着针线，看着孙儿这般模样，眼里满是慈爱的笑意："你阿姊来了，正好歇会儿。"

祝西落走到他身边，温声问道："书念得如何了？"

"先生今日夸我《泰伯篇》解得有新意。"祝子夜努力维持着沉稳的语调，但微微扬起的嘴角还是泄露了几分得意。他顿了顿，稍显局促地补充道："阿姊先前答应要检查我功课的，还有......那个海外游记的故事，不知今日可否继续讲？"

虽已刻意学着大人模样，到底还是个半大孩子，说到最后那句时，眼里不禁流露出期待的光。

祝西落见他这般既想装稳重又难掩稚气的模样，心中柔软，含笑应道："好，待会儿便检查功课，也与你讲那船员见着鲛人的故事。"

祖孙三人正说笑着，祝夕朝也下学归来，径直来了养缘堂。他今日穿了一身月白长衫，更显温文儒雅，手里还提着一包刚出炉的桂花糖藕。

“祖母，落儿，子夜。”他笑着打招呼，将糖藕递给濯枝去切盘，又对祝西落道，“去了趟东市，记得你爱吃这个，特意买了些。”

“多谢兄长。”祝西落心中一暖。在这府里，也只有祖母和兄长、小弟，会时刻惦记着她的喜好。

老夫人一旁看着，眼中欣慰，招呼祝夕朝坐下：“夕朝来得正好，快尝尝小厨房新做的茯苓糕。落儿，你也多用些，瞧你回来这些时日，也没见长点肉。”

祝夕朝接过糕点，却并未立刻食用，而是看向祝西落，语气温和却带着关切：“落儿，昨日我去给母亲请安，恰逢绣房送衣……母亲她，是否又……”

祝西落垂下眼帘，用银叉轻轻拨弄着碟中的茯苓糕，语气平淡无波：“无妨的，兄长。我并不在意那些。”

她越是这样云淡风轻，祝夕朝心中越是难受。他深知妹妹在父母那里受了多少委屈，却碍于庶子身份与孝道，无法直言父母之过。他的生母禾姨娘性子柔顺，在府中从不争抢，只守着儿子安静度日，这也让祝夕朝自幼便懂得谨言慎行。此刻，他只能尽自己所能多加照拂。

祝子夜闻言，轻轻放下了手中的甜白瓷勺，发出清脆的微响。他抬起清亮的眼眸，语气笃定而真诚：“那些过于繁复的花色，反倒衬不出阿姊的气质。阿姊穿素色，本就清极艳极，是最好看的。”

祝西落闻言，心头一暖，伸手轻轻抚了抚祝子夜的发顶，眼中盛满如水般的温柔与欣慰：“阿姊有子夜这份心，比得到什么云锦都高兴。” 在她心中，这份真挚的维护，远比任何华服都来得珍贵。

老夫人叹了口气，拉过祝西落的手，轻轻拍着：“好孩子，委屈你了。有祖母在，断不会让你真的短了什么。祖母这儿有一匹软烟罗的好料子，祖母让人做一套新衣裳给落儿。”

“祖母……”祝西落反握住老人家的手，眼眶微热，“真的不用，我……”

“听话。”老夫人语气坚决，随即又压低声音，意有所指道，“有些事，祖母心里清楚。他们……唉，是钻了牛角尖。但你永远是祖母的亲孙女，是永宁侯府正正经经的嫡小姐，谁也越不过你去。”

祝夕朝也沉声道：“落儿，兄长虽不才，但也会护你周全。若有难处，定要告诉我。”他话不多，却字字郑重。身为庶子，他能在府中安稳长大，甚至得了世子之位，全靠祖母怜惜和他自己谨小慎微。此刻对妹妹的承诺，已是他能给出的最重的分量。

几人又闲聊片刻，祖母想起一事，道：“落儿，你回来也有些时日了，可去过后院的旧书阁？那里收着不少你祖父当年的藏书和手札，有些杂学游记颇有趣味，你或许会喜欢。”

“旧书阁？”祝西落心中一动。祖父祝老侯爷生前博学，雅好收藏，尤其对机关巧术颇有研究。杜勉提到的“机关匣”，是否与祖父的爱好有关？

“是啊，”祝夕朝接话回道，“祖父在世时，最爱泡在书阁里。那里有些他亲手把玩过的机巧玩意儿，还有些未完工的木工模型。我记得小时候偷偷溜进去，还被祖父抓住训了一顿呢。”他笑着回忆。

祝西落的心跳悄然加速。

她状似无意地问道：“祖父还喜欢木工机关？我竟不知。都有些什么好玩的东西？”

“那可多了，”祝夕朝来了兴致，“有会自己行走的木牛流马，有结构复杂的九连环，还有一个据说放了重要东西的、怎么都打不开的紫檀木匣子，祖父宝贝得很，从不让我们碰……”

紫檀木匣子！

祝西落呼吸一窒，努力维持着表面的平静：“打不开的匣子？后来呢？”

祝夕朝摇摇头：“后来祖父病重，那匣子也不知所踪了。或许收在库房某个角落，或许……被祖父带走了吧。”他语气有些惋惜。

祝西落不再多问，心中却已翻江倒海。紫檀木、机关匣、祖父珍视、不知所踪……这些线索，与杜勉所言高度吻合！

她强压下立刻去旧书阁或库房翻找的冲动，知道此事需从长计议，绝不能打草惊蛇。

她需要更多信息，需要确认那匣子的下落，更需要弄清楚，匣中究竟藏着什么，竟能引来如此多的关注，甚至可能与她扑朔迷离的身世息息相关。

傍晚时分，祝西落告别祖母和兄弟，回到暮雨阁。她屏退濯缨濯枝，独自坐在窗边，望着天边渐沉的夕阳，指尖无意识地在窗棂上划过。

祖父的机关匣，会是解开一切谜团的关键吗？

它是否还在这侯府之中？

而找到它，是福是祸？

夜色渐浓，暮雨阁内灯火初上，映照着祝西落沉静而坚定的侧脸。她知道，探寻真相的路或许布满荆棘，但为了弄清自己的来处，为了不辜负那些真心待她的人，她必须走下去。