那清凌声音顿了顿，方道：“妈妈说得是。只是我想着，堵不如疏。既然对牌与实物有差，不如索性将这差额定下个章程。譬如冰例，各房按份例领对牌，但实领时，允许有半斤以内的损耗折银补贴，计入公账开销。茯苓霜等物亦可类比。
明面上给了补贴的由头，实则是将暗处的亏空摆到明处，纳入规制。领物的人得了实惠，自然无话；公账多了这笔开销，却省了日后扯皮挪补的麻烦，也绝了那些管事中间克扣的想头。只是这定额需仔细核算，不能太过，反倒成了滥赏。”
林之孝家的似乎迟疑：“这……这能行吗？若各房都来要这‘折银’，岂不是开销更大了？”
“妈妈，”那声音更沉稳了些，“这定额是死的，且只针对对牌与实物有亏的情形。以往他们暗中克扣，岂止这定额之数？且那是无底洞。
如今定额明补，他们得了好处，为着长远，反而会收敛，不敢再如以往那般肆意妄为，否则这明面的补贴便可能取消。此为以退为进，划下道来，总比混沌着，处处漏风，最后扯不清的强。奶奶若问起，或可只说是为平各房怨气，省却口舌，想来老太太、太太也能体谅。”
话音至此，便低了，渐渐听不分明。
宝玉立在穿堂阴凉处，夏日熏风拂过，却觉得那清清冷冷几句话，比方才在潇湘馆的憋闷更让他恍惚。
他素来厌弃经济仕途，憎恶那些算计锱铢的“禄蠹”，可这丫头寥寥数语，剖开的却似乎是这繁华府邸锦绣幔帐后，另一张疲惫而真实的面孔：一张需要不断缝补、算计才能维持体面的面孔。他想起了凤姐姐时常的焦躁，想起了下人间那些说不清道不明的抱怨，甚至想起了自己屋里，有时茶点不如意，小丫头们的嘀嘀咕咕。
原来，这诗酒风流的背后，是这样运转的。原来，林妹妹那些无端的烦恼，自己那些不切实际的痴想，都悬在这张精密又脆弱的网上。那丫头的声音平静无波，却像一把薄而利的小刀，划开了一角让他窥见内里。
他忽然有些明白，为何探春妹妹有时理事，会那般凝重；也模糊地觉得，林妹妹那“一年三百六十日，风刀霜剑严相逼”的感慨，并非全是诗意的夸张。
正怔忡间，忽听那边门响，有人走了出来。宝玉不欲打照面，忙闪身避到穿堂另一侧的太湖石后。只见林之孝家的和一个穿着淡青比甲、容颜清丽的丫鬟走了出来，正是苏璃。
她手里拿着两本账册，正低声与林之孝家的说着什么，侧脸在午后光影里，平静而专注，与方才在潇湘馆内赌气伤神的林妹妹，仿佛是两重世界的人。
两人并未停留，径直往前头去了。宝玉从石后转出，望着她们消失在月洞门后的背影，心头那点因黛玉而起的烦闷，竟被一种更庞大、更茫然的情绪淹没了。他忽然想起方才黛玉那句“我这般病骨支离的，原也累人记挂”，又想起苏璃口中那些需要精密计算的“折银”、“定额”、“亏空”，只觉得这园子里的风，暖洋洋的，却吹得人浑身发冷。
他没了闲逛的心思，低头看了看自己身上光洁柔软的云锦衣袍，又想起北静王所赠那价值不菲的九连环，再想到那“十五斤冰”与“十斤冰”之间的五斤差额，心头一阵莫名的窒闷。原来他平日视若寻常的衣食玩好，背后是这样一番他从未留心、也无力改变的乾坤。
不知不觉，他又踱回了怡红院附近。院门口，袭人正倚着门张望，见他回来，脸上露出温和的笑，迎上来道：“我的爷，这大日头底下，又到哪里逛去了？快进来歇歇，吃碗冰镇莲子羹。”
看着袭人温柔关切的脸，宝玉心下稍安，随着她进去。屋内阴凉，甜白瓷碗里盛着莹润的羹汤，散发着丝丝凉气。他接过，却有些食不知味。
袭人见他神色怔忡，不像往日从黛玉处回来时或喜或嗔的模样，便柔声问：“二爷这是从林姑娘那儿来？怎么像有心事？”
宝玉放下碗，叹了口气，没头没脑地问：“袭人，你说，咱们屋里，每个月用的冰，是多少斤？”
袭人一愣，笑道：“好端端的，怎么问起这个来？这都是有定例的，咱们屋里份例厚些，总短不了。二爷热了？我让他们再多拿一盆来。”
“不必了。”宝玉摇摇头，望着窗外灼灼的日光，那清凌凌的算计声音似乎还在耳边。他忽然抓住袭人的手，急切道：“好姐姐，你跟我说实话，平日你们月钱，或是领什么东西，可有过短了少了、不如意的？可有谁……克扣过你们不曾？”
袭人被他问得愕然，见他神色认真，不似玩笑，便斟酌道：“二爷怎么忽然想起问这些？咱们屋里，有二爷的面子在，又有老太太、太太看着，大体上自然是好的。便偶有些小不如意，也是底下人办事不经心，或是各处都有难处，谁还计较那些呢？” 她语焉不详，但眉眼间一丝几不可察的无奈，却让宝玉心里更沉了。
原来，真的并非全然如意。只是她们不说，他便不知，或不愿知。
这一刻，宝玉只觉得往日熟悉的怡红院，也显得有些陌生起来。那精致的陈设，体贴的丫鬟，可口的饮食，似乎都罩上了一层他刚刚窥见的、名为“算计”的薄纱。而潇湘馆里，林妹妹那带着药香的、纯粹的愁与嗔，竟成了这层薄纱下，唯一真切而让他心颤的存在。
只是，这份“真切”，又能在这无处不在的“算计”缝隙里，存活多久呢？他想起苏璃那句“以退为进，划下道来”，又想起林妹妹那句“相忘于江湖”，心头乱麻一般，理不出个头绪。那碗冰镇莲子羹，渐渐凝出了一层水雾，凉意透过瓷碗，沁入掌心，却驱不散他心头的烦乱。
他这里兀自出神，却不知方才穿堂边那一番话，虽是无心听来，却像一颗投入静湖的石子，涟漪荡开，迟早要波及更远。
而那献策之人，此刻正将重新核算过的“折银”章程草案，悄然递到了平儿手中，等待着下一个合适的时机。
凤姐院内的算盘声，依旧不紧不慢地响着，仿佛在计算着这深宅大院里，每一个人、每一件物的价值与代价。