老者眼中闪过一丝欣赏：“能举三百斤，已是不易。过关，去下一关。”

第二关在场中中央，是个木人阵——十八个木人由机关操控，会在应征者通过时突然攻击，要在一炷香内闯过去，且不能被击中要害。

这关考的是身法和反应。

前面的大汉们大多狼狈，虽然力大无穷，但身形笨拙，被木人打得鼻青脸肿。最好的一个，也用了大半柱香才勉强通过。

颜湛上场时，周围响起窃窃私语。

“看她那细胳膊细腿，怕是第一个木人就打飞了。”

“女人就该在家绣花，来这逞什么能……”

话音未落，颜湛动了。

她没像其他人那样硬闯，而是侧身滑入木人阵中，步法轻盈如鬼魅。木人的拳头、腿脚从四面八方袭来，她却不闪不避，只是微微侧身、低头、旋腰——每一次都以毫厘之差躲过攻击，动作流畅得像在跳舞。

一炷香烧到一半时，她已经站在了阵的另一端。

毫发无伤。

场中鸦雀无声。

管事的山羊胡老者站起身，眼中精光一闪：“好身手！姑娘师承何处？”

“家传。”颜湛简短回答。

老者点点头，没再追问：“最后一关，在那边。”

他指向演武场最里侧——那里摆着一张长案，案上放着笔墨纸砚。

第三关，是考文。

这倒让颜湛有些意外。侯府招护卫，考力气和身手正常，考文才就有些蹊跷了。

她走到长案前，案后坐着个青衣文士，约莫三十来岁，面容清俊，气质儒雅。见到她来，微微一笑：“姑娘请坐。”

颜湛坐下。

文士推过一张纸：“请姑娘写一句话——‘为何想进侯府为护卫’。”

很简单的问题。

但越简单，越难答。

颜湛提起笔，沉吟片刻，落笔：

“为一口饭，为一条路。”

八个字，写得端正清秀，是女子笔迹，却带着一股凛冽的锋芒。

文士接过纸，看了半晌，忽然笑了：“好一个‘为一条路’。姑娘所求之路，是什么路？”

颜湛抬眼，直视他：“活路。”

文士怔了怔，随即点头：“明白了。姑娘请稍候，我去禀报小侯爷。”

他起身离去，走进演武场后方的阁楼。

颜湛坐在原地，心中微动——小侯爷亲自把关？看来这护卫选拔，果然不简单。

约莫一盏茶时间，文士回来了，身后还跟着一个人。

正是夏之畏。

他今日换了身月白锦袍，腰间系着玉带，手中摇着一把折扇，看起来就是个闲散公子哥。但那双眼睛——清澈明亮，深处却藏着锐利的光。

看到颜湛，他眼睛一亮，快步走来：“是你？那日在雨中的姑娘？”

颜湛起身行礼：“见过小侯爷。”

“不必多礼。”夏之畏在她对面坐下，饶有兴致地打量她，“没想到姑娘不仅人美，身手也这么好。三百斤石锁，木人阵，都轻松过关——这身手，在江南可不多见。”

“小侯爷过奖。”

“不过奖，不过奖。”夏之畏摆摆手，看向她写的那张纸，“‘为一口饭，为一条路’……姑娘缺饭吃？”

“缺。”

“那路呢？”夏之畏抬眼，眼中闪过一丝探究，“姑娘想走什么路？”

颜湛沉默片刻，缓缓道：“一条不用再逃亡的路。”

夏之畏脸上的笑容淡了些：“姑娘在被人追杀？”

“是。”

“谁在追杀你？”

颜湛看着他，没说话。

夏之畏笑了笑：“不方便说？无妨。侯府招护卫，不问出身，不问过往，只问能不能做事，忠不忠心。”

他站起身，对文士道：“林姑娘三关皆过，录用了。带她去签契约，安排住处。”

文士躬身：“是。”

夏之畏又看向颜湛，笑容灿烂：“林姑娘，以后就是自己人了。有什么需要，尽管开口。”

他说完，摇着折扇，施施然走了。

颜湛看着他的背影，心中疑窦丛生。

这位小侯爷，葫芦里到底卖的什么药？

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签了契约，领了腰牌，颜湛被带到护卫住的西跨院。院子很大，有十几间房，她分到了最靠里的一间，虽简陋但干净。

文士——姓陈，是侯府的幕僚——交代了护卫的职责：每日轮值，巡视府邸，保护主子安全。月钱十两，管吃管住。

待遇确实优厚。

傍晚时分，颜湛换了护卫的制服——青灰色劲装，腰束皮带，配上侯府统一的腰刀。她站在铜镜前，看着镜中那个陌生的自己，忽然有些恍惚。

三个月前，她还是那个在百丈崖上痛失所爱、心如死灰的颜湛。

三个月后，她成了平江侯府的护卫林湛。

换了名字，换了身份，换了活法。

只有心中的恨，没换。

“林姑娘，”门外传来陈幕僚的声音，“小侯爷请你去书房。”

颜湛收敛心神，推门出去。

书房在侯府东侧，是个独立的小院。院中栽着几丛翠竹，风吹过，竹叶沙沙作响。

夏之畏正坐在书案后看书，见颜湛进来，放下书，笑道：“林姑娘来了？坐。”

颜湛在客椅坐下，腰背挺直，是标准的护卫姿势。

“不必这么拘谨。”夏之畏亲自给她倒了杯茶，“叫你来，是想问问，你擅长什么兵器？我看你今天在木人阵里，没用兵器。”

“剑。”颜湛简短回答。

“剑好。”夏之畏点头，“我这儿有柄剑，你瞧瞧合不合手。”

他从书案下取出一柄长剑，递过来。

颜湛接过，入手微沉。拔剑出鞘，剑身如一泓秋水，寒光凛冽，靠近剑柄处刻着两个小字：惊蛰。

是把好剑。

“这剑……”她抬眼。

“送你了。”夏之畏笑，“好剑配英雄——哦不，配女侠。你既然进了侯府，就是侯府的人，总不能让你用那些粗制滥造的刀。”

颜湛摩挲着剑身，冰凉的触感从指尖传来。

这剑，太贵重了。

“小侯爷为何对我这么好？”她问。

“因为你特别。”夏之畏靠在椅背上，看着她，“我见过很多护卫，有力大无穷的，有身手敏捷的，有忠心耿耿的。但像你这样——明明一身本事，眼中却有化不开的愁绪，心中藏着深仇大恨的，是第一个。”

他顿了顿，缓缓道：“林姑娘，我不知道你经历过什么，但我想帮你。”

“帮我什么？”

“帮你找到那条‘活路’。”夏之畏的眼神很真诚，“这世间，不是只有打打杀杀一条路。有时候，换个方向，换个活法，或许……就能看见不一样的风景。”

颜湛沉默。

她不知道夏之畏这番话，是真心还是假意。

但无论如何，这是个机会——接近他，观察他，查清他的目的。

“多谢小侯爷。”她收剑入鞘，“我会做好分内之事。”

“这就够了。”夏之畏笑着摆手，“去吧，好好休息。明日开始当值。”

颜湛起身行礼，退出书房。

走到院门口时，她回头看了一眼。

夏之畏又拿起了那本书，低头看着，侧脸在烛光下温润如玉。

可不知为何，颜湛总觉得，那温润之下，藏着什么别的东西。

就像平静的湖面下，可能暗流汹涌。

她握紧了手中的惊蛰剑，转身离开。

夜风吹过竹林，发出呜咽般的声响。

像有人在低声哭泣。

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同一时刻，姑苏城西，漱玉斋密室。

沈墨站在暗格前，看着里面空空如也的木匣——那些他“珍藏”的管风与组织的通信，全都不见了。

被人偷了。

他脸色铁青，手指攥得发白。

能悄无声息潜入密室，避开所有机关，盗走信件的人，这姑苏城，不超过三个。

其中一个，是已经“死了”的管风。

另一个，是刚刚进平江侯府的颜湛。

还有一个……

沈墨闭上眼，深吸一口气。

夏之畏。

那位看似纨绔的小侯爷，终于开始，动真格的了。

他走到桌边，提笔，想写些什么，却最终颓然放下。

这局棋，已经超出了他的掌控。

窗外，夜雨又至。

淅淅沥沥，像一场永远也下不完的愁。