荆南平定了，慕容延钊着手排布南下朗州。

就在当天，朗州周保权快马递来上报，杨师璠擒杀张文表，武平内乱已平，朝廷大军无需南下助战。

慕容延钊捏着那份急报，指尖微微发紧。

原本朝廷出兵便是借着张文表作乱武平向大宋求援的机会，以援救之名顺势南下收服朗州。如今张文表一死，叛乱平息，武平的危机自行消解，朝廷出师的名分一下子就没了。

这事大大出乎预料，原本以为武平内部一盘散沙，无力平定张文表，或至少不会这么快。但现在看来，朗州并不像他预想里那般弱。

但朝廷本次志在武平，数万大军已经离京，事到如今，绝无就此收兵、原路班师的道理。

慕容延钊沉默片刻，便打定了主意，对外只作不知朗州内乱已平的消息，大军照旧拔营，向着朗州方向继续推进。

南征大军离开江陵，一路向南开拔。这天傍晚，队伍行至白湖，传令就地扎下营寨。

日头沉到远处的林梢后头，暮色漫上来，湖面上飘着一层凉丝丝的水汽，混着泥土、青草和粮草的味道。四下里人声杂而不乱，士卒搬辎重、竖帐杆、埋锅造饭，吆喝声、木轮碾过土路的声响此起彼伏。

李处耘带了几名亲随，照旧沿着营外土路巡查军纪。刚走过一处荒草坡，深密的草窠里猛地窜出两道佝偻的人影。

一对老夫妻跌跌撞撞冲到马前，脚底下一滑，双双跪进泥地里，额头往湿土上重重磕着，闷响砰砰。老汉带着哭腔喊冤，一旁的老妇人已经哭得喘不上气，反反复复只一句话，求将军做主。

李处耘猛地勒住马缰，战马前蹄扬起半寸，打了个粗重的响鼻。他伸手按住马鞍问道， “你们是什么人？”

老汉抬起头，脸上混着尘土和泪水，一道道皱纹拧在一起，粗布短衫被草刺勾出不少破洞，裤脚浸着泥水，沉甸甸往下坠，他身子抖得厉害， “将军……小人就是这近处的农户。方才几个兵闯进我家院子，把我儿子给害了！求将军给我们做主！”

竟出了兵士打死百姓的事！

李处耘耳里嗡的一声， “别哭，慢慢讲清楚，到底是怎么回事。”

“求将军做主！”老汉哽咽着，“方才几个当兵的闯进院里，看上了我家放在院子里的那把抬椅。那抬椅是给村里地主做的，抵地租用的，说好明日就要交上去。我儿子不肯给，上前拦着争辩，争执起来，就被他们失手害死了。他们抢了抬椅，转头就跑进营里来了！”

老两口不肯就这么算了，可遍地都是兵士，他们哪里分得清谁官大谁官小。远远看见李处耘众星拱月一般，气度和寻常兵将全然不同，估摸这是能管得住人的大官，才拼着性命拦路告状。

李处耘问：“你凭什么确定，伤人抢东西的，是我们这支队伍里的人？”

老汉红着眼，连连扣头：“小人看得清清楚楚！他们身上穿的就是大宋的号衣，绝错不了！他们抬着那把椅子就进了军营，那抬椅架子宽大，老远都认得！”

“那你看清，他们进营之后往哪边去了？”李处耘微微俯身。

老汉抬起粗糙的手，颤巍巍指向营寨深处那一片帐篷：“往那边去了！”

“好，你们跟着我去！我给你们一个说法。”说罢，李处耘带着俩人往军需营帐走去。

军需帐外立着一支松明，火苗被湖风扯得忽明忽暗，光影在粗麻布帐布上晃来晃去。李处耘的亲兵上前一把掀开帐帘，一股鞣皮混着干草、木料的气息扑面而来。

帐里，四个兵士正围着那把抬椅忙活。这抬椅木料敦实，框架敞阔，几人蹲在地上，小心铺着软皮垫，手掌来回摩挲，把褶皱一点点捋平。

李处耘偏过头问老汉道：“仔细认认，可是这几个人？”

老汉抬眼往帐内一扫，身子猛地一抖，声音发颤：“正是他们，就是他们。”

帐中几人听见话音，抬眼看见立在帐口、一身戎装的李处耘，身后还站着老两口，脸色唰地褪了血色，手上动作顿在半空。

李处耘缓步踏进帐内，目光慢慢扫过四人，将老汉所告的事原原本本说了一遍，末了沉声发问：“这事，是这样吗？”

领头的兵士叫六子，他上前一步，急着辩白：“将军，我们从没想害人！那汉子死死拦着不肯放行，拉扯之间我只推了他一把，谁想他往后一倒，后脑勺正好磕在地上横放的锄刃上，我们不是有意杀人！”

“即便不是蓄意行凶，这人一条性命，终究是因你们而起。”