鱼乔虽没什么游玩的兴致，但千佛窟附近的客栈正是他们投宿的地点，想到来都来了，便一口应了他的要求。

小沙弥当即喜不自胜，连叫了几声“小乔哥哥”。

哟，小乔哥哥。

三人同行不过三五日，这软骨头的师弟竟已叛变投敌，凌二三冷眼旁观，心中大为不满，又不屑地撇了撇嘴。

小女孩阿痴见了这灰黄色的小猫，咯咯笑个不停，从怀中掏出一块杏仁糖，递到猫鼻子下。猫儿嗅了嗅，不为所动，只伸爪子将糖块拨到一边。

小沙弥捂嘴笑道：“金狸不吃糖的。只有师兄爱吃糖，我们金狸只吃肉。”

小女孩便又从怀里掏出一样物事塞到猫嘴边，道：“吃肉。”

待瞧清楚那东西的模样，三人俱是一惊，鱼乔惊叫一声，连连后退。那小女孩竟然掏出了老大一只守宫，那石龙子浑身疙疙瘩瘩，摇头摆尾，吐着长舌，模样甚是可怖。

“阿痴！你吓坏客人了！”茶棚老板呵斥一声，小女孩只得悻悻然收了守宫。见猫儿神情高傲，依旧不为所动，好生失望。片刻后端上一碟子杏仁糖，说是给客人赔罪的礼物，便自行去了。

老板赶紧赔笑道：“她是百戏团主家的女儿，自小便有些呆呆傻傻，诸位相公见谅，莫往心里去。”

鱼乔摆了摆手示意无事，记起凌二三爱吃糖，便将那碟杏仁糖推到他面前。

凌二三心中怏怏不乐，更不愿受他这借花献佛的小恩小惠，立即将碟子推到师弟面前。

小沙弥看看这个又望望那个，不明所以，只得自己美美享用了。

*

盂兰盆会虽未至，千佛窟前已陆陆续续有民众聚集。本地善男信女自愿为法会帮忙助力，以盼增加功德。开窟造像的匠人们则忙着加固攀爬石窟所用的木梯及脚手架，亦有卖浆小贩挑着担子忙前忙后，急着占个做生意的好位置。

千佛窟坐落在断崖之上，大大小小上千个石窟嵌刻在赭石色的山体中。石窟外设窟檐，檐飞雁翅，鳞次栉比。石窟之间有栈道相连，又架设若干木梯，以便工匠施工，游人观赏。千佛窟前流长河，波映重阁，壮观至极，正是一片佛国净土景象。

众窟之中，一座弥勒巨佛静静伫立，无声地俯视人间。佛像后设精美壁画，前有采光明窗，柔和的光线映照在佛祖脸上，显得平和慈祥。

小沙弥大为震撼，当即庄重行礼，发愿起誓要把石窟中所有佛像都拜一遍。鱼乔亦是跪拜叩首，衷心为逝去的哥哥祈福。唯有凌二三不为所动，只一味东张西望。

对大佛行过拜礼后，三人便开始了寻找雷公之旅。小沙弥边走边拜，磕了十多个头后，越走越慢，远远落在两人后头。

凌二三笑道：“这就磕不动了？刚才怎么夸下海口的来着？也不怕佛祖降罪罚你。”

小沙弥只觉脚酸腿软，膝盖额头都火辣辣地痛，但嘴上依旧不肯承认，只道：“我先瞧瞧画像再行礼，不成么？”

鱼乔笑着为他解围道：“累了便明日再拜。佛陀有舍身饲虎的大义，想来不会为了这么点事为难你。”

小沙弥终归孩子天性，不知不觉被壁画上的故事所吸引。只见朱砂红色的墙壁上，中间一男子作潜心跪拜状，四周围绕着数只动物，栩栩如生。

他看来看去，半天不得要领，拉着鱼乔问：“小乔哥哥，你瞧这画的是什么？鹿还是羊？”

已故的兄长李鹤真学识渊博，琴棋书画，算数韬略，无一不精。又博闻强识，极爱看书，鱼乔从小听他讲佛经故事，《佛说九色鹿经》亦是有所耳闻，她上前辨认一番，道：“这是一则本生故事，讲的是神鹿被一男子所出卖。”

一看有故事可听，小沙弥当即两眼放光，盼她多说一些。凌二三也抱着猫凑了过来，三双眼睛滴溜溜地瞧着她。

鱼乔忍住笑，道：“这是一则起源天竺的故事画。说的是某日一名男子落水，眼见着快要溺水身亡了，山中突然出现一只九色神鹿，这鹿或许是佛祖前生所化，宅心仁厚，不忍男子就这么死了，便下水将他救起。男子跪地叩首，想终生供奉来感激神鹿救命之举。神鹿却说：我什么都不要，只盼你别把我的事情说出去就好。男子立即发誓绝不透露秘密……”

“那后来必然透露了。”凌二三插嘴道。

鱼乔嗯了一声，继续道：“王后梦见这只神鹿，朝思暮想，念念不忘，央求国王派人捕捉。国王遂下令全国寻找，又以张贴布告重金悬赏，寻得此鹿者可获万金。这名男子见有利可图，贪心大起，恶念顿生，便向国王密报了神鹿的行踪。由于他违背诺言，脸上身上立即长满恶疮，痛苦难当，但依旧强忍痛楚，带领国王的军队前往神鹿所在的山中……”

“啧啧，人干起坏事来可真是不嫌麻烦。”凌二三又插嘴道。

好好的故事三番两次被打断，小沙弥狠狠瞪了师兄一眼，凌二三却抱着胳膊乐颠颠地不以为意。

鱼乔心中已将此人骂了几遍，本不想再讲，但看着孩子眼中满是渴求，也只能拿出耐心继续道：“神鹿认出了落水男子的长相，立即向国王报告了当初拯救此人却遭背叛的实情，国王大为感慨，神鹿竟有如此慈悲心肠，反倒是人忘恩负义。于是颁布命令，任何人不能伤害九色鹿，随即放它归山去。那告密的人却皮肤溃烂，有如被业火焚烧一般，倒地身亡了。”

这故事情节跌宕起伏，又有传奇复仇等诸多要素，小沙弥沉浸在奇幻的情景中久久不能自拔，长吁一口气，叹道：“善恶终有报，可见老天还是公平的。”

凌二三笑了一声，道：“哪有那么好的事？命运本就不公平得很，各人有各命，瞧见这儿了吗？”

说着便伸出手指，往墙壁上的供养人画像点了点，笑道：“大户人家礼佛，便能留下画像，站在佛祖身旁，若是穷苦人家，只能跪得远远地磕头。”

开窟造像一事，工程耗费巨大，投入人力物力无数。有人出力，便有人出钱，供养人就是出资方。在造像完成后，供养人常要求工匠在石窟墙壁一侧留下自己家族画像，以供后人瞻仰。

鱼乔虽不认同凌二三这话，一时却也想不出怎么反驳，瞧着墙上的供养人只觉得面熟，仔细回忆了一番，道：“画上的这个人我曾见过的。”

“谁？”