陶醉从中午等到了下午，仍不见二人归来。窗外街市上的喧嚣渐渐退却，他手中那盏茶也已经凉透，终于在傍晚等来了朱宸濠的口信。
来人是个跑腿的少年，递上一张折得齐整的字条，笺上笔迹沉稳而急促，寥寥数语——有要事缠身，金风楼之约恐不能赴，代为致歉周公子。
陶醉将字条看了两遍，眉头微蹙。小玉自早上出门便再无音讯，想来逍遥谷之事也不简单。两人所遇之事看来都颇为紧急，却都不是他能插手帮忙的。他将字条收好，起身整理衣冠，将折扇往袖中一拢，神色复归平静。
也罢，既说了由他做东，总不能叫客人空等。他迈步出了客栈，往金风楼方向走去。
金风楼的雅间在二楼，临街的窗扇推开，便能望见汴河上往来的画舫灯火。天色将暗未暗，水面被晚霞与初上的灯火交相晕染，碎金万点，倒有几分像天贶节那夜的光景。陶醉到得早，先让小二上了一壶清茶，独自坐在窗前慢慢喝着。
不多时，门外传来脚步声，小二殷勤地推开门，周舍到了。他今日着一身宝蓝色锦袍，腰束白玉带，发髻梳得一丝不苟，整个人显得精神利落。一进门便四处张望了一圈，见雅间内只有陶醉一人，眼中闪过一丝难以察觉的失望，随即笑着拱手：“陶兄久等了！那两位公子呢？”
陶醉忙起身还礼，歉然道：“实在对不住，沈兄和小玉今日有急事要办，不能前来。他们让我代赔个不是，说办完事便立刻赶过来。”
周舍摆摆手，笑道：“无妨无妨。倒是陶兄太客气了，上回不过是举手之劳，哪里值当你这般破费。”
“周兄说哪里话，”陶醉认真道：“那日若不是你，我还不知要被那群流民纠缠到何时。这份情，我是一定要还的。”
二人推让一番，终于落座。陶醉吩咐小二上菜，又要了一壶好酒。酒过三巡，桌上的菜色渐丰，话题也渐渐热络起来。周舍说起自己在郑州的生意，说南来北往的货商如何精明计较，又说汴梁城中的趣闻轶事，说到兴头上拍桌大笑，话里话外透着豪爽与热络。陶醉本就对他心存感激，几杯酒下肚，更是觉得此人谈吐有趣，性情可交。
酒至半酣，二人又聊起昨夜九霄客栈遇袭之事。周舍放下酒杯，凑近了些，压低眉头道：“此事牵扯颇深，陶兄还是不要打听的好，免得惹祸上身。”
陶醉点头称是，心中却不由想起早上玉书匆匆出门的神情。那消息刚入耳，两人便都有了要事，莫非九霄客栈之事与他们有关？不论如何，此事都不便在周舍面前多提。他端起酒杯，不动声色地转了话题，二人又聊了些汴梁的风土人情。
周舍面上谈笑风生，心中却在暗暗盘算。
那日破庙偶遇，他便看准了——这三人衣着华贵，气度不凡，那姓沈的更是举手投足间带着一股不怒自威的贵气，绝非普通富家子弟。他行走江湖多年，最擅长的便是在各色人物之间周旋逢迎，多条人脉多条路，这些富家公子随便漏点油水，都够他吃用半年。后来在城门口替陶醉解围，也是认出了他是那日破庙中的一位，故意卖个交情。
今日这顿饭，他原以为能见到三位一起——三人的底细、来路、随身带了多少钱财，一顿酒下来总能摸清七八分。谁知只来了一个。他一面替陶醉斟酒，一面在心里掂量：这姓陶的性子温和，涉世未深，比那两位好拿捏得多。只来一个虽不够圆满，但也未尝不是好事。
正想着，他忽然放下酒壶，往椅背上靠了靠，脸上那股豪爽的笑意收敛了几分，换上一副欲言又止的郑重神色。
“陶兄，”他压低声音，手指在桌沿上轻轻敲了两下，“有件事，周某本不该多嘴，但你们初来乍到，若不知情怕是要吃亏。”
陶醉一怔，放下酒杯：“周兄请讲。”
“你那两位同伴——”周舍顿了顿，像是在斟酌措辞，“三日前是否去了万花楼？”
陶醉点头：“不错。”
周舍往前倾了倾身子，声音压得更低了：“城中有个姓崔的，人称‘马上催’。这名号的来由，说来腌臜——他但凡看上谁，立马便要弄到手，一刻都等不得，活像催命一般，故而得了这么个诨号。前几日他放出消息，说万花楼有两位公子，气度卓绝，貌若潘安。若有谁能提供那二人的下落，赏银一百两；若能请得二位过府一叙，赏银三千两。”
陶醉脸色微变：“此话当真？”
“千真万确。”周舍叹了口气，语气愈发恳切，“那马上催手眼通天，黑白两道都吃得开。重赏之下必有铤而走险之徒，所以我才多这一句嘴——你们务必小心。”
他说这番话时神色诚恳，眉头微锁，眼中满是愤慨与担忧。
陶醉听罢，既惊且怒，想到那日在路上跟踪之人，应该便是为了这赏银而来，而这种人恐怕不止一个。
“多谢周兄提醒！”陶醉起身深深一揖，“此事关系重大，回去我便转告沈兄他们，务必多加提防。”
周舍忙起身扶住他的手臂，将他按回座上：“陶兄太客气了，来来来，再饮一杯压压惊。”
陶醉端起酒杯，一饮而尽。玉笛在怀中露出一角，烛光在上面映出温润的光泽。
他不知道的是，周舍方才那番话，七分真，三分假。马上催的消息并非广泛传播，只在少数几个人牙子中悄然流转。而周舍，恰与那些人牙子往来颇为密切，故而第一时间便得了这消息。
马上催那日在万花楼远远瞧见朱宸濠和傅玉书，被那通身的贵气与容貌迷得神魂颠倒，当场便起了邪念。他见傅玉书出手便掰断人手腕，自知硬来恐怕讨不了好，便撒出消息，以重金为饵，请道上的人替他“请”人。
周舍原本只想搭上这三位富家公子的关系，多条门路。可马上催听说周舍跟那二人有过交集之后，立马把价码翻了一倍——六千两银子，买那两位沈公子，先付一半。那白花花的银票摆在桌上，周舍的眼珠子就再也挪不开了。
他正盘算着该如何下手，没想到今日那两位一个没来，只来了个陶醉。
周舍看着陶醉那张清俊的脸，心中忽然一亮。这人与那两位沈公子面容极像，气质虽各有不同，但若剥去外衫饰物，马上催又没近距离端详过，未必分辨得出来。如今他孤身赴宴，简直天赐良机——先拿下这一个，再去寻那两个。横竖马上催要的是“那两位公子”，多一个想必也不嫌多，价钱还能再谈。
主意已定。周舍趁陶醉望向窗外河景的间隙，手腕一翻，将一包药粉悄无声息地抖入酒壶之中。那药有个浑名，叫“神仙倒”，据说是用妖物炼制的一味奇药，无色无味，入腹片刻便让人昏睡不醒——莫说普通人，就是神仙喝了也要倒。若是没有解药，哪怕清醒过来也依旧是浑身酸软，任人摆布。
陶醉毫无察觉，端起重新斟满的酒杯又饮了两杯。酒液入喉，他渐渐觉得视线模糊，眼前周舍的笑脸像是蒙了一层薄雾。他扶着桌沿，含糊道：“周兄……这酒……”
“陶公子好酒量。”周舍的声音依旧温和，只是那笑意已不及眼底。
陶醉想说话，舌头却像打了结。最后一点意识消失前，他感觉到腰间一轻——玉笛被人抽走了。他想伸手去夺，手却软绵绵地垂了下去。
周舍将昏迷的陶醉从椅子上扶起来，手脚麻利地剥去他的外衫、发冠、玉佩、玉笛、折扇、锦靴，连腰间那枚精致的荷包都没落下。片刻之后，陶醉只剩一身白色里衣，昏沉沉地躺在雅间的软榻上，如同一件被剥去了包装的珍贵货物。
周舍拿起那支玉笛，在手里掂了掂，又凑到灯下细看——通体温润，触手生凉，灵气内蕴，定然价值不菲。他咧嘴一笑，将玉笛握在手中，然后推开后窗，朝暗处打了个手势。
两个人牙子模样的汉子无声无息地闪身而入，手脚利落地将陶醉裹进一张薄毯，抬上停在巷中的马车。黑布遮围的车厢在夜色中毫不起眼，马蹄裹了布，车轮辘辘声沉闷而急促，片刻便消失在巷道的尽头。
周舍站在窗前，望着马车远去的方向，从袖中摸出那叠银票——三千两。他将银票在掌心里拍了拍，又看了一眼手边那包从陶醉身上剥下的衣物。等下将这些衣饰拿出去当了，少说也能换个几十两。至于那支玉笛，成色好，雕工精，少说也值个百八十两。
不错，今日收获颇丰。
他嘴角一弯，将玉笛往怀中一揣，背起那包衣物，不紧不慢地将雅间略作收拾——扶正的酒杯，拉好的椅垫，恢复到仿佛从未有人在此昏迷不醒的模样。然后换上来时那副温润面孔，若无其事地下楼结了账，哼着小曲，信步离去。
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朱宸濠顺着线索带领暗卫一路追查，不觉间已出了城门。天色尚未暗透，晚风裹着白日的余温，吹得官道两侧的芦苇沙沙作响。远处村庄的灯火零星亮起几点。他正欲往一处可疑的落脚点探去，忽见前方火把晃动，一队人马迎面而来。
当先一人骑着一匹枣红马，身着青色官袍，腰佩铜印，正是祥符县令杨牧。此刻他身后跟着十余名衙役，多数人身上带伤，面色疲惫，显然是刚刚经历过一场追捕。
杨牧瞧见他们一行，勒马停步，正要询问，朱宸濠身后暗卫从怀中取出一面暗金色的令牌。火光下，令牌正面刻着“御前密探”四字，背面是一条蟠龙纹——这是皇帝直属暗探的信物，地方官员见了如同钦差。杨牧瞳孔微缩，随即翻身下马，快步上前拱手行礼：“下官不知上差驾临，失礼之处，还望恕罪。”
朱宸濠神色淡然，直接问道：“杨县令可是在追查昨夜九霄客栈的逃犯？”
杨牧点头，挥手斥退属下，压低声音：“下官昨日收到您的书信后，便派人暗中关注那些流民动向，果然形迹可疑。下官不敢耽搁，连夜将城中异动报了上去。上面传回口信，说‘既有人送上门来，不如将计就计’，叛贼大半被当场诛杀，余者趁夜逃窜，城外另有接应，下官带人截击，交手一场，却还是漏了几个，一路追出城外，因着雨大路滑，便失了踪迹。”