走到门口时，萧衍的声音再次传来，比刚才更低沉，只有他能听清：

“关禧，记住，有时候，刀藏得深，比急着见血，更有用。朕……需要一把能藏住的刀。”

关禧脚步微不可察地一顿，深深躬身：“奴才谨记陛下教诲。”

退出书房，带上房门。廊下清冷的空气扑面而来。

关禧缓缓吐出一口气，抬头望向乾元殿上空那片泛着鱼肚白的天空。

赌对了，也过关了。

物证成功上交，皇帝拿到了能制衡徐昭容和太后的把柄，暂时不会用。他自己，证明了价值，获得了皇帝更深的信任，以及一句藏刀的暗示。

太后那边，杀意已露，暂时被皇帝挡了回去。人证在她手里，物证在皇帝手里，双方暂时达成一种心照不宣的平衡。

而徐昭容……她的命运，或许早已不在她自己手中。皇帝在等，等那个孩子落地。届时，新账旧账，只怕要一并清算。

至于他关禧？

难得的半日闲暇。

该做点什么？

念头自然而然地飘向了内务府派办处。

王元宝。那个当初将他从净身房一堆半死不活的新人里挑出来，啧啧称赞过好相貌，随手塞进承华宫书斋的管事太监。

算不上恩情。在宫里，这种挑选与安置，更像是一种对物件的估量和随手摆放。王元宝当时看中的，大概也只是这张或许能有点用处的脸。但无论如何，比起那些在净舍就高烧死去，在苦役司被磨折得不成人形的，他小离子，后来的关禧，终究是因着王元宝那随手一指，得了份相对轻省，甚至阴差阳错走上青云路的起点。

是该去看看。以如今的身份。

还有……小石头。

换了身半旧不新的鸦青色常服，料子是好的，颜色沉稳，不似那身天青扎眼。腰牌悬着，这是身份的凭证，也是护身符。他没带双喜或贵平，独自一人，出了乾元殿的范围，朝着宫廷西北角那片低矮，嘈杂的宫宇群落走去。

越往西北，宫殿的规制越低。来往的太监宫女衣衫颜色黯淡，形色匆匆，脸上多是麻木或疲倦。

内务府派办处占据了一大片连排的厢房，门前开阔地晾晒着各色宫人衣物，布匹，几个小火者正费力地摇着轱辘从井里打水。人来人往，搬运箱笼，核对名册，低声交涉的嗡嗡声不绝于耳。

关禧的出现，像一滴清油落进了浑浊的汤里。

他那身即便半旧也质地精良的鸦青袍子，挺括的肩背，过于白皙洁净的面容，尤其是腰间那块深色的乾元殿行走腰牌，吸引了无数道目光。

他无视这些目光，径直走向正中间那间挂着派拨核验牌子的屋子。门敞着，里面人声鼎沸，几个穿着灰蓝色管事服色的太监正围着几张堆满册子的长条案，唾沫横飞地争论着什么。

关禧在门口略站了站，目光扫过。

角落里，一张稍小的旧书案后，一个穿着深褐色棉袍的老太监，正就着窗外昏暗的天光，眯着眼核对着手里一卷泛黄的名册。

正是王元宝。数月不见，老态毕露，早已不是当初在净身房掌眼时那副精明油滑的模样。

关禧走过去，直到他停在书案前，阴影投在名册上，王元宝才茫然抬起头。

浑浊的老眼对上一双平静深邃的凤目。

王元宝眨了眨眼，愣了好一会儿，目光从关禧的脸上移到那身鸦青袍子，再落到腰牌上，嘴唇哆嗦了一下，站起身，动作太急，带倒了身后的凳子，发出“哐当”一声大响。

周围的嘈杂为之一静。所有人都看了过来。

“关……关公公？！”王元宝的声音又尖又涩，“您……您怎么大驾光临这……这腌臜地方了？”他手足无措，想行礼，又似乎不知道该行什么礼，腰弯到一半僵在那里，脸上挤出的笑容比哭还难看。

当初他随手拨弄的小棋子，如今已是御前行走，皇帝亲赐名号的关公公。这地位的云泥之别，让这个在底层打滚了一辈子的老太监，被惶恐淹没。

关禧伸手，虚扶了一下：“王公公不必多礼。今日得闲，想起旧日多蒙关照，特来看看您。”

王元宝受宠若惊，更是吓得连连摆手：“不敢当不敢当！折煞老奴了！关公公快请坐！这……这儿脏乱……”他慌忙用袖子去擦拭旁边一张空着的椅子，那袖子本就沾着墨渍，越擦越脏。

“无妨。”关禧撩袍坐下，姿态从容，目光扫过周围那些呆若木鸡的管事太监，那些人立刻触电般移开视线，假装继续忙碌。

王元宝战战兢兢地在一旁站着，搓着手，不知该说什么。

“王公公也坐吧。”关禧指了指另一张凳子，“近来身子可好？差事还顺遂？”

王元宝半边屁股挨着凳子边坐下，苦笑道：“劳关公公惦记，老骨头一把，就是些老毛病，不妨事。差事嘛，就那样，混口饭吃。”他偷眼觑着关禧的脸色，小心翼翼地问，“关公公在御前伺候，那才是真正的前程无量……今日来，可是有什么吩咐？”

“并无要事，只是路过，顺道来看看。”关禧语气温和，“说起来，倒想起一件事。我有个同乡，早年也入了宫，名叫小石头，本家姓赵。不知王公公可还有印象？可知他如今在何处当差？”

“小石头？赵石头？”王元宝皱起眉头，努力回想。派拨过的低等太监成千上万，一个不起眼的名字，如大海捞针。

他想了半天，忽然“啊”了一声，“是不是河间府上河村来的？个子小小的，入宫时瘦得跟猴儿似的，胆子也小？”

关禧眼神微动：“正是。”

“想起来了！”王元宝拍了下大腿，随即又意识到动作不雅，赶紧放下手，压低声音，“那孩子……命不算好。当初分去了惜薪司下头的炭厂，专管分拣运送柴炭。那地方……唉，又脏又累，烟熏火燎的，身子弱点的根本熬不住。他去了不到两个月，就病了一场，好了之后人就更木了。后来好像……好像是被调去北苑那边的花园子做杂役了？具体哪个宫苑，老奴这记性……”他歉然地笑着，指了指自己花白的脑袋。

惜薪司炭厂，北苑杂役。

“北苑……”关禧重复了一遍，语气听不出情绪，“有劳王公公费心回想。”

“应该的，应该的。”王元宝连连点头，犹豫了一下，觑着关禧的脸色，小声说，“关公公如今是贵人，若想照拂同乡一二……或许可以打听打听北苑那边哪个管事太监说得上话。那孩子老实，就是……就是不太灵光，怕是不容易往上走。”

这话说得含蓄，意思是小石头可能混得不好，关禧若想帮，得找人打招呼。

关禧没接这个话头，转而问道：“王公公在这派办处多年，经手人事繁杂，耳目想必也灵通。近日宫里宫外，可有什么新鲜事，或特别的动静？”

这是闲聊，也是打听。派办处看似低微，却是宫内底层人员流动和信息杂汇之地，某些风声，或许比乾元殿听得更真切，更芜杂。

王元宝精神一振，关公公这是要跟他叙话了。他左右看了看，声音压得更低：“新鲜事……倒是有几桩。听说玉芙宫徐昭容娘娘那边，近来脾气愈发大了，底下人动不动就挨罚。前几日还打死了一个小宫女，说是失手打碎了娘娘心爱的玉盏……唉，怀着龙种，金贵啊。”他摇了摇头，语气听不出是感慨还是畏惧。

“还有呢？”关禧面色不变。

“还有就是……永寿宫太后娘娘跟前的一位姑姑，前些日子好像出宫了一趟，去了城西的宝相寺进香，带回个据说颇有些道行的姑子，在永寿宫讲了两日经。”王元宝咂咂嘴，“太后娘娘近来礼佛是越发勤了。再有就是……司礼监的郑秉笔郑公公，好像和御马监的掌印有些不对付，为了今春马匹采买的份额，明里暗里较着劲呢。”

这些消息，有的关禧已知，有的算是补充。太后的动向，司礼监的内斗，都是值得留意的风向。

两人又说了些无关紧要的闲话，关禧起身告辞。王元宝一直躬身送到派办处院门外，直到关禧的身影消失在宫道拐角，才直起腰，抹了把额头上不知何时渗出的虚汗，脸上那谄媚惶恐的表情慢慢褪去。他转身回去，屋里那些太监立刻围了上来，七嘴八舌地打探。

王元宝只是摇头，喃喃道：“了不得了……真真是了不得了……”