布伦达在铁铐前面蹲下来。她没有碰铁铐，只是凑近了看。铁铐贴着手腕的那一圈，金属的纹理消失了，取而代之的是石头的纹理。极细极细的纹路，像风化岩表面的裂纹，从铁铐的内-侧向外蔓延。蔓延的边缘是渐变的——最里面已经完全变成了石头，往外一点是半石半铁的过渡带，再往外，铁还是铁。

石头在生长。

不是从岩壁上长出来的。是从那个人的身上长出来的。从她的皮肤，蔓延到贴着她皮肤的铁铐，正在把金属变成和她一样的东西。

布伦达站起来，往后退了一步。

“出去。”

艾琳举着灯，愣了一下。

“把门锁上。上去。”

她的声音不大，但每个字都像冻住的石子。艾琳没有再犹豫，举着灯退出了囚室。布伦达跟在她后面走出来，把铁栅门拉上，门轴发出和开门时同样刺耳的嘎吱声。她从腰间取下钥匙，插-进锁孔，转动。锁簧咔嗒一声锁死了。

“今天的事，”布伦达看着守卫，“不要说出去。”

守卫点了点头，下巴绷得很紧。

“换班照常。记录照常写。石壁上的东西，如果再有新的渗出来，直接向我报告，不要写在记录板上。”

“是。”

布伦达转过身，沿着甬道往上走。艾琳举着灯跟在她身后。两个人的脚步声在狭窄的甬道里叠在一起，被石壁反弹回来，变成一串混乱的回音。

走出甬道的时候，外面的天已经大亮了。晨光从铁森林的方向照过来，被雪地反射得刺眼。内庭的井口，辘轳上的冰凌在阳光下泛着冷光。哨兵还在城墙上走动，炊事兵还在厨房里烧火。柴烟从烟囱里升上去，笔直的一条，因为没有风。

一切正常。

但布伦达知道不正常了。

她站在甬道出口，面朝铁森林的方向，眯着眼睛看那片灰蒙蒙的树影。铁森林在晨光里显得很近，比平时近。那些光秃秃的白桦和黑松，被雪压弯了枝干，像一群弯腰驼背的灰衣女人，站在北风里，面朝孤山堡，一动不动。

“骑士长。”

艾琳站在她身后，声音很轻。

“她到底是什么？”

布伦达没有回头。她看着铁森林，看着那些弯腰的树。

“我不知道。”

“那石壁上的东西——”

“我不知道。”

她转过身，看着艾琳。年轻的副官站在甬道出口的阴影里，手里还举着那盏灯。灯油不多了，火苗在灯芯上跳动，把她脸上的表情照得一明一暗。她的眼睛里有布伦达三年没在她脸上见过的东西——不是恐惧，是比恐惧更深的某种情绪。是困惑。是那种一个人发现自己站在一片完全陌生的地面上时，回头看，来路已经消失了的困惑。

“把灯灭了。”布伦达说，“省点油。”

艾琳低下头，吹灭了灯芯。一缕青烟从灯口升起来，被风吹散。

“今天不用巡城墙了。”

“那做什么？”

布伦达把腰间挂着的钥匙取下来，握在手里。铁钥匙被她的体温捂热了，没有地牢里那么凉。

“去找一个人。”

铁森林的猎民不住在孤山堡里。她们住在铁森林边缘的一片空地上，用木头和树皮搭成的矮屋，屋顶覆着干草和苔藓，冬天盖着厚雪，从远处看几乎和森林融为一体。王国的人叫她们“林中人”，官方文书里写的是“铁森林土著”，戍边守军的日常报告里通常只写一个字——“猎民”。

布伦达三年来和她们打过不少交道。不是正式的外交，是交易。猎民需要盐、布和铁器，孤山堡需要新鲜的肉和毛皮。每隔一两个月，猎民会背着猎物来堡里换东西。来的通常是一个叫哈达的女人，三十多岁，矮壮结实，脸被森林里的风吹得粗糙发红，会说一些通用语，够谈交易用的。

布伦达和艾琳走出孤山堡的南门——北门对着铁森林，但出堡通常走南门，沿着城墙绕过去。雪很深，没过了小腿，每一步都要把脚从雪里拔-出-来。艾琳走在前面，用一根长木棍探路，避开被雪盖住的岩石和坑洼。

铁森林边缘的猎民营地不大，七八座矮屋围成一个半圆，中间是一块被踩实的空地，空地上堆着劈好的木柴和几具晾在架子上的兽皮。狗先听到了她们的脚步声，从矮屋之间的缝隙里蹿出来，三四条灰黄-色的土狗，竖着耳朵，喉咙里发出低沉的呜咽声，没有叫。