“周家。”沈昭宁替他说了出来。

“对，周家。”赵崇衍拈起一枚黑子，在指尖慢慢地转动，“门阀士族和大将军府斗了一百年，那是内斗，是‘家事’。但周家不一样——他们是外戚，是趴在朝廷身上吸血的蛀虫。周崇安把持朝政二十多年，卖官鬻爵，结党营私，把朝廷的根基蛀得千疮百孔。秦牧要扳倒他，是为了军权。我要扳倒他，是为了朝纲。”

他放下那枚黑子，黑子落在棋盘上，发出清脆的声响。

“我们的目的不同，但敌人相同。”

沈昭宁看着他那双深不见底的眼睛，心里忽然涌起一个念头——这个男人说的每一句话都是真的，但他没有说出来的那些话，比说出来的更重要。他找她合作，真的只是为了“扳倒周家”吗？还是说，她本身也是他的目标之一？一个受皇帝信任、与秦牧关系密切、又在民间有口碑的女大夫——这样的人，如果能为己所用，自然是再好不过。如果不能，那就要看她站在谁的对立面了。

“赵大人，”沈昭宁说，声音平静如水，“你想让我做什么？”

赵崇衍靠回椅背，双手交叉搭在腹部，姿态闲适，但目光锐利如刀。

“目前什么都不需要你做。你现在的身份很纯粹——一个医术高超的女大夫，深受皇帝信任。我不会让你卷入任何政治纷争，坏了这个纯粹的身份。”

“那你今天约我来，只是为了下一盘棋？”

“不是。”赵崇衍说，“我今天约你来，是为了告诉你一件事——周淑仪在查你。她已经派人去了江南，查‘沈青鸾’的来历。她还在查你跟沈昭华的关系，查你父母是谁，查你师承何处。她怀疑你就是沈昭宁，那个应该已经死了的人。”

沈昭宁的心猛地一跳。

她料到周淑仪会查她，但没有想到会查到这一步。而且——赵崇衍怎么会知道周淑仪在查她？除非他在侯府里也有眼线，或者——周家内部有他的人。

“你知道了，然后呢？”她问。

“然后我帮你做了点手脚。”赵崇衍说，“江南那么大，查一个人不容易。你又是孤儿，无父无母，师父也已过世。你所有的来历，都是口口相传、无凭无据的。我在江南安排了一些人，‘帮’周淑仪的人找到了他们想要的‘证据’——一个不存在的人，查来查去，只会查出一团迷雾。”

沈昭宁看着他，目光里有审视，也有一种说不清道不明的东西。这个男人，在帮她。不是出于善意——赵崇衍不会做没有目的的事。他帮她，是因为她有用，是因为她是他扳倒周家的一枚棋子。但即使是棋子，她也是受保护的棋子。因为一枚被吃掉的棋子，没有任何价值。

“赵大人，我不会因为这件事就对您感恩戴德。”沈昭宁站起身，“我帮您，不是因为您帮了我，而是因为扳倒周家，也是我想做的事。就这么简单。”

赵崇衍看着她，目光里的那层薄冰终于完全碎裂了。取而代之的，是一种更真实的、更接近于人类情感的东西——不是欣赏，不是惋惜，而是一种更复杂的情感，像是一个孤独了很久的人，忽然在茫茫人海中看到了一个同类。

“沈青鸾，”他说，“你跟我想象的不一样。”

“您也是。”沈昭宁说。

她从听雨轩出来，夜风扑面而来，带着初秋的凉意。巷子里黑漆漆的，只有远处传来几声犬吠。她站在门口，深深地吸了一口气，觉得胸腔里满满当当的，像是有什么东西在慢慢地、一点一点地长出来。

回到甜水巷的时候，沈昭华还没有睡。她坐在诊桌前，对着一盏孤灯，正在抄方子——是沈昭宁教她的，每一个病例都要记录在案，以备日后查阅。

看到姐姐进来，她抬起头，眼神里有询问，但没有开口。

沈昭宁走过去，在她身边坐下，从袖中取出那封周淑仪写给沈昭华的信，放在桌上。

沈昭华低头看了一遍，脸色一点点变白，但没有哭，没有发抖，只是把信折好，收进了袖子里。

“姐姐，我不怕。”她说，声音平稳得不像一个十八岁的姑娘，“她来多少次，我都不怕。”

沈昭宁看着妹妹的侧脸。烛光在她的轮廓上镀了一层柔和的光晕，将她的眉眼照得格外清晰。沈昭宁忽然发现，妹妹真的长大了——不是身体长大了，是心长大了。从那个需要她保护的小女孩，变成了一个能说出“她来多少次我都不怕”的、独立的、有自己骨气的人。

她伸出手，握住了妹妹的手。

“我知道。”她说。

窗外，月亮从云层后面露出半个脸，清冷的光洒在甜水巷的青石板路上，将整条巷子照得如同白昼。远处隐约传来更夫的梆子声——三更三点，万籁俱寂。

（第二十章完）