下午散值时周苗被叫到了掩凤宫，以为又是皇后对母族亲人的客套、又因为要去接周实晞，便随着小太监从翰林院一路走去。

天色渐暗，贵女们已经散去，掩凤宫灯火通明却不比白天热闹，只余几位妇人仍在与皇后攀谈。皇后身边坐着一位气度不凡的妇人，那妇人长得同皇后极像，动作却大开大合，多了几分豪爽。

到了宫中，小太监为回避贵人便停留在了门外，周苗见位上的二人，缓慢地走到两人跟前作揖行礼。皇后没有什么动作，倒是那贵妇人见状忙上前蹲下将周苗扶起，边扶边道：“哎呀，这便是阿姐同我说的衬琉的孩子？果真同衬琉长得极像。”

周苗抬眼看眼前的妇人，愈发觉得她与仍坐在正堂前的皇后极像，除了脸颊上一颗不起眼的小痣外便别无区别，于是又弯腰道：“小辈周苗见过娘娘。”

怎料周苗说完，那妇人便爽朗地大笑起来，只道：“衬怡，这孩子怎还跟衬琉一般是个痴傻的？”

贵妇的笑颜绽得很大，周苗盯着眼前的人一动不动，等着眼前的人似是笑够了才又将视线投回周苗身上，打量片刻又道：“不过这孩子和实晞那丫头的眼睛都不像衬琉，如此漆黑，不知是随了哪个乡野村夫。”

这下周苗再傻也该猜出来是怎么回事了。

小隋氏可以生下来他与周澜这对双生子，那隋氏之女便皆有可能生下双生子，只是从来没有听隋熹提起过自己这位皇姨母还有个孪生姐妹。

“阿姐，莫要逗四郎了，他从小便不在衬琉身边，自然不知道你我。”许是看够了周苗的窘迫，许久未说话的隋衬怡总算出声制止了贵妇，贵妇才带着笑回到了隋衬怡身边。

周苗仍跪在堂中，环视一圈，终于找到了周实晞的身影。周实晞坐在圆桌前背对着周苗，不知方才有没有听见隋衬相的打趣。

隋衬相与隋衬怡仍坐在一处，两人的交谈插不进任何人，周苗不知跪了多久，只觉双腿酸痛，忽地听见隋衬相唤他便抬起头，妇人打量的眼神又撞入眼帘，周苗听见隋衬相的声音从上方传来，她说：“不过四郎姓周啊……姓周的士族可不多，数得上名的也就是邾山那一片不知死活的了。”

隋衬相又到了周苗身前，站定雍容华贵的贵妇人从上扫视着周苗：“方才我便觉得四郎这双眼睛熟悉，仔细一看确实有些像周樟。”

隋衬怡没有说话，周实晞所坐的桌子上叽叽喳喳的声音也停止了，掩凤宫一瞬的安静下来，安静的周苗甚至可以听见自己的心跳。

周苗微不可察的颤抖着，喉头干涩。隋衬相怎么仅凭一双眼睛就可以将周樟猜出？她怎地突然提那个人？陛下是否也在掩凤宫？

周苗手心浸满汗水，不知该说些什么，又过了许久便听隋衬相又大笑起来，近乎边笑边说：“哎哟，姨母就随便一说，看给我小侄子吓得。”

隋衬相边说边将周苗扶起，看着周苗又道：“侄儿怎么出这么多汗，是不是宫里太热啦？”

全然不似方才那般凌厉，此刻的隋衬相眉眼弯弯，嘴角上扬，一脸的和蔼慈祥，仿佛方才那些尖锐的话语都未曾说过。

周苗勉强挤出一丝笑容，应道：“许是……许是这宫里确实有些闷热。”

隋衬相轻轻拍了拍周苗的手背，拉着他往圆桌那边走去，边走边说：“来，四郎，跟姨母来这坐，咱们好好聊聊。”周苗被隋衬相拉着，脚步有些踉跄，他偷偷瞥了一眼隋衬怡，只见隋衬怡神色平静，看不出喜怒，又望向周实晞，周实晞正一脸担忧地望着他。周苗心中忐忑不安，不知这隋衬相接下来还要说些什么，只觉得这掩凤宫中看似灯火辉煌，实则暗流涌动，每一句话都可能隐藏着深意。

两人到了圆桌前，隋衬相将周苗摁在椅子上，俯身问：“四郎今年二十有二了？”

隋衬相见周苗点点头，又问道：“可有婚配？”

周苗摇摇头。

隋衬相又笑了，一只手搭在周苗的肩上，另一只手指着坐在周实晞身侧的一位贵女问道：“小苗觉得我家韦凝如何呀？”

周苗顺着隋衬相的手看去，便见韦凝坐在周实晞右手边，脸上挂着一副温顺的笑——这便是士族贵女一生中最显赫的时候了。

康的科举女子也可以参加，但是平民女子上不起学，士族看中脸面，家中的女子很少会有抛投露脸的，因此无论名门亦或平民，礼义廉耻、三从四德，最终嫁一个好夫婿，这是大多数女子的归宿。

但是周苗看着一桌粉黛也只觉得熏香呛鼻的很，不自觉的咳嗽起来。

“如姨母所见，苗的身体委实算不上好，便不着急婚娶之事。”周苗说话间越咳越重将近要将肺都咳出来，心脏也没有规律的狂跳着，似是要跳到手心当中。

周苗听见隋衬相一声“哎呦侄儿”便知此招行的通，又重重的咳嗽下，隋衬相赶忙松开搭在周苗肩上的手，脸上满是关切，一边轻轻拍着周苗的背，一边说道：“这可如何是好，瞧把这孩子咳的，快，快传太医来瞧瞧。”

周苗强忍着咳嗽，微微摆手道：“姨母，不必劳烦太医，许是方才在来的路上着了凉，休息一会便是。”

隋衬相却是不依，皱着眉头道：“这怎么能行，身体要紧，若是不传太医来看看，姨母心里可不踏实。”

说罢，便吩咐身边的宫女去请医官，却见没有一人敢动，隋衬怡终于轻声说道：“阿姐，既然四郎说休息一会便好便先让他歇歇吧，晚些我调个医官去他与实晞的府上，这会正是太医院轮值的时间，传医官也多有不便。”

隋衬相听了隋衬怡的话，犹豫了一下，最终还是点了点头，说道：“那行，四郎你先在这好好歇着，若是还不舒服，一定要跟姨母说。”

周苗连忙应道：“多谢姨母关心，小辈定会注意。”周苗心中稍定，却仍不敢放松警惕，不知这隋衬相接下来还会有什么举动。

…

怕是怕，但是直到外面的天完全黑下来，贵女们相继出宫隋衬相也没再来找周苗，待周实晞去与皇后道别后周苗便随着周实晞一同出了宫。

回家的马车上，周苗靠在车厢壁上，长舒了一口气，紧绷的神经这才稍稍放松下来，抬手擦了擦额头上的汗珠，回想起在掩凤宫中的种种，仍心有余悸。

周实晞坐在一旁，看着周苗的模样，忍不住轻声问道：“兄长，今日在宫中，姨母如此刁难，你可还好？”

周苗微微睁开眼，看向周实晞，苦笑着摇了摇头：“无妨，只是不知她今日为何突然提及婚配之事，还如此急切地要将那韦凝许配给我。”

周实晞皱了皱眉头，思索片刻后说道：“兄长，这三姨母是韦氏的主母，她此举定有她的目的。或许她是想借婚配之事，将你与她绑在一起，以便日后有所图谋？”

周苗没有回答，只是轻轻叹了口气。

许是今日发生的事情太多，也可能是昨夜睡得时间太短，周苗现在只是抱着臂依着车厢都觉得要被衣服压得喘不过气。

马车不知行驶了多久，周苗觉得自己快睡着了，马车却忽的一顿。周苗的身子向一侧倒去，好歹清醒些便掀帘探头出去看是怎么回事，只见马车前一道身影骑着一匹白马，在黑夜中格外显眼。

马车体积大，巷子又窄，不能超过去便只能慢慢的走，周苗又叹了口气，前面骑马的人似有所感，回头看周苗，冲周苗笑了出来。

青年的脸庞上不加修饰，只将胡子剃了个干净，看上去很清爽；明亮的眸映着马车上的灯笼，显得明亮非常；背部肌肉与手臂上的肌肉在绯色的官服下隐隐绰绰，让周苗不自觉的去想筑南军中一个很年轻的将军。

——周樟起初给他找的老师便是那个小将军。

周苗盯着任齐礼，抿了抿嘴。

“护军。”

周苗叫了任齐礼一声，任齐礼应了。

“骑马要看路。”

周苗声音凉凉，说完便往车厢里钻。

任齐礼却像是没听出周苗话里的冷淡，哈哈一笑，翻身下马，几步走到马车旁，仰头看着马车的窗子道：“周大人这是从宫里回来？怎么，在宫里受了气？”

周苗掀开窗帘对任齐礼翻了个白眼：“任护军倒是清闲，这大晚上的还有闲情逸致在街上溜达。”

任齐礼不恼，只道：“今日轮我值夜，正巧巡到这附近，便瞧见郡主府的马车了。”

周苗将窗帘放下，不再理站在路上的任齐礼，任齐礼却像是来了兴致，又道：“周大人这是怎么了？平日里都装的温文尔雅，对谁都好脾气，今日怎么这般大的火气？”

周苗被他问得烦了，正要开口，却见周实晞从车厢另一边跑来，周苗任劳任怨的替周实晞掀开帘子便见小姑娘对着任齐礼福身道“见过任护军”，任齐礼这才注意到周实晞，忙还了一礼：“郡主也在。”

周实晞点了点头：“今日兄长在宫中受了些惊吓，心情不佳，任护军莫要见怪。”

任齐礼闻言，看了周苗一眼，眼中闪过一丝了然，道：“原来如此，那周大人你好生休息，我便不打扰了。”说罢，便翻身上马，对着马车拱了拱手，“周大人，下官告辞。”

随后任齐礼便一夹马腹，向前奔去。