康熙三年，秋。
安庆城府衙重地，秋风穿堂而过，卷起檐下悬挂的肃静牌匾边角，发出细碎又森冷的哗啦声响。整座安徽巡抚衙门坐落于省城核心之地，青砖高墙巍峨耸立，朱红大门庄严肃穆，檐角镇兽昂首望天，历经岁月沉淀，自带一方封疆大吏的无上威仪。自清廷定鼎江南以来，此处便是整个皖地军政核心，掌一省吏治、钱粮、刑名、防务，权责滔天。寻常府道官员踏入此地，无不心怀敬畏、步步谨慎，连呼吸都不敢肆意分毫。
今日的巡抚衙门，看似与往日别无二致。前院庭院开阔，青石板地面被秋日晨光擦拭得光洁透亮，几株百年古柏苍劲挺拔，枝叶繁茂，层层叠叠的绿荫铺满半座院落，遮蔽了秋日刺眼的天光。守门的绿营兵甲胄整齐、持枪而立，身姿挺拔，神色肃穆，恪守着森严门禁，目光平静地扫过往来官吏差役，一举一动皆是规制森严，瞧不出半分异常。往来的省城官吏、奔走的文书差役、值守的巡防兵丁，各司其职、井然有序，一派太平公府的规整景象。任谁来看，这都是寻常一日的公务晨昏，无风波、无异动、无半分杀机。
可只有坐镇后堂、运筹全局的安徽巡抚张秉文知晓，这片看似平和的庭院之下，早已布下天罗地网，三尺青砖之下，尽是寒刃杀机。
自半日之前，李文昌携带血亲笔诉状、泣血陈情，又以郭世纯原生笔迹铁证，戳破池州知府惊天骗局那一刻起，这座巡抚衙门，便再也不是寻常理政之地。它成了困住一代草莽青天、终结一场旷世奇案的牢笼。
此刻，正堂之外的月洞门口，一道青袍身影缓步踏入，身姿挺拔，步履从容，正是奉旨前来议事的池州知府——王啸山。
他一身标准四品道府常服，石青色锦缎面料绣着规整云纹，料子平整光洁，浆洗得一丝不苟。腰间悬挂素银官带，头戴乌纱官帽，鬓角修整齐整，面容沉稳刚毅。半年池州为官生涯，早已洗去他昔日山林匪寇的粗粝戾气，沉淀出一方父母官的沉稳气度。若无人知晓内里惊天隐秘，单看此人形貌风骨、言行仪态，任谁都会认定这是一位饱读诗书、勤政爱民、沉稳干练的朝廷循吏，是当之无愧的池州青天。
随行的两名贴身仆从是府衙仅剩的普通杂役，无过人武力、无隐秘身手，垂首跟在王啸山身后半步，规规矩矩，不敢仰视。王啸山步履沉稳，踏过层层石阶，穿过庭院古柏绿荫，目光从容扫过周遭景致。一路走来，安庆城内风和日丽，市井安稳，官道通畅，百姓安居，全然没有半分风雨将至的征兆。沿途官吏见他皆是拱手行礼、态度恭敬，一如往日历次赴省公干的光景。
自他冒名郭世纯坐镇池州半载，扫黑除恶、整顿吏治、轻徭薄赋、兴农助教，政绩斐然，声名响彻江南。不仅池州百姓人人感念、奉若青天，安徽全省官场之内，人人皆知池州有一位勤政爱民、刚正不阿、不惧豪强的贤能知府。连巡抚张秉文，过往数次相见皆是温言嘉奖、屡屡提携，赞他“才堪大用、心系黎民”。正因如此，此番接到巡抚亲笔手谕召他入省商议江南秋冬赋税统筹要务，王啸山心中没有半分疑虑。他只当是自己半年治池政绩斐然，上司有意重用，调取他参与全省民政要务，是仕途精进的机缘。
临行之前，留守府衙的贴身亲信便再三劝阻，言及近期池州暗流涌动、怪事频发，劝他谨慎行事切勿孤身入省。彼时的王啸山只当是手下草木皆兵、小题大做。他心中自有底气，这半年来他步步为营、小心伪装，收敛匪性、恪守官规，处理公务滴水不漏，应对上司周全得体，安抚下属恩威并施，善待百姓实心实意。府衙旧吏虽有疑虑却无半分实据，全省官场同僚人人交口称赞，巡抚张秉文更是对他青睐有加、屡次上奏褒奖。这般天衣无缝的伪装，这般人人称颂的官声，怎会有破绽？怎会惹来祸事？更何况他早已算好退路，府衙库银已然积攒八万余两，距离十万两归隐之约仅剩一步之遥。只需再安稳数月凑足银两，安顿好柳婉凝母子二人，便可功成身退，远离官场纷争、脱离身份枷锁，从此隐于山林了此余生。
他自认从未辜负池州寸土、从未亏欠池州万民。即便身份是假，可为官之心、爱民之举、治池之功半分不假。问心无愧。便是这份坦荡底气，让他轻视了亲信的警示，忽略了连日来潜藏的危机，更忽略了官场最险恶的真谛——天网恢恢疏而不漏，假的终究是假的，纵有万般功绩也掩不住血色开端、欺天大罪。
王啸山缓步前行，目光掠过庭院值守的兵丁依旧从容淡然。这些绿营兵看似寻常值守，站姿规整与往日并无不同，可唯有久经江湖、日日在生死边缘游走的王啸山，心底深处掠过一丝微不可察的异样。太静了。静得刻意，静得诡异。寻常巡抚衙门往来公务人员络绎不绝，谈事之声、步踏之声、文书传递之声不绝于耳。可今日偌大的前院、中院除了值守兵丁，竟无一名奔走的差役、往来的官吏。庭院空旷死寂落针可闻，秋风掠过树梢的声响、衣料拂过石阶的轻响清晰得有些刺耳。这一丝异样转瞬便被王啸山压下，他只当是巡抚议事严谨提前清场，为商谈全省赋税要务营造静谧环境并未深想。
他整理了一番身上官服，抬手扶正头顶乌纱，敛去心中最后一丝杂念，迈着沉稳规整的官步一步步踏上正堂月台。朱红正堂大门敞开，肃穆威严的“清正廉明”鎏金牌匾高悬正中，笔墨苍劲正气凛然。堂内光线明亮，陈设规整，两侧立着肃静、回避仪仗牌，案几整洁笔墨齐备，一派公堂肃穆气象。
巡抚张秉文端坐正堂主位，一身二品巡抚官袍，面容苍老沉稳，眉眼深邃，目光平静无波让人看不清喜怒。这位封疆大吏半生为官遍历朝野，见惯了官场贪腐庸碌乱象，阅尽了人心险恶世间百态。此前他对“郭世纯”的赏识与嘉奖皆是真心实意，他何其庆幸皖南池州积弊多年、吏治松弛、民生凋敝终得一位实心为民、敢治顽疾的清官良吏。他曾数次感慨江南官场若多几位“郭世纯”这般官员何愁吏治不清、百姓不安、地方不宁？可一纸血书、两样笔迹、一桩灭门惨案、一场惊天骗局彻底击碎了所有期许。他眼前这位勤政爱民、万民称颂的池州青天根本不是二甲进士郭世纯，而是一个杀人越货、屠戮满门、冒名顶官的山林匪首！荒唐！荒诞！亘古罕见！