凤仪宫偏殿的炭火已经烧起来了。沈蘅踏进门时，混着沉水香的热气扑在脸上，和外面甬道上的秋凉撞在一起，在皮肤上留下一层温热而不适的触感，像有什么东西黏在脸上，拂不去。

殿内到了七八个人，三三两两坐在各自的位置上。宫女们捧着茶盘穿行其间，杯盏碰撞的声响被地毯吸去大半，空气里有一种被压低的嗡嗡声，像一锅将沸未沸的水。

沈蘅跨过门槛的一瞬，那些声音停了一下。

极短的一瞬，短到如果她不是场中那个人，可能不会察觉。那短暂的一静从门口向殿内扩散，所到之处，说话的人住了口，端茶的人抬了眼。

随即那些声音又续上了，比方才更响一些，带着一层刻意的热度。

沈蘅垂着眼，往自己该站的位置走。脚步不快不慢，步幅和入宫以来在甬道上练出来的尺寸一样，每一步不多不少，正好是一块砖面的宽度。

妃位的座次在左侧前列，座椅上铺的锦垫是暗红色的，和嫔位的青色坐垫不同。她走到那排座椅前，看见了属于她的那张，从左往右数第三张，在德妃下首。

德妃已经到了，坐在上首第一张椅上，低头看手中的茶盏。

沈蘅在她身侧站定，没有立刻坐下。按照礼数，她该等德妃先开口。德妃若存心晾她，她站着多久都不算错。

德妃吹了两下茶面，喝了一口，慢条斯理地放下茶盏，抬头看她一眼。

"宁妃来了。坐吧。"

声音平平，听不出热络也听不出冷淡。

沈蘅侧身在那张铺着暗红锦垫的椅子上坐下。椅面比她坐惯的嫔位座椅宽出两指，扶手上雕着缠枝花纹，手臂搁上去时肘部恰好落在花纹的凹陷处。

坐定了。殿内又有几道目光扫过来，落在她身上那件银红色褙子上，落在她腰间的玉带上，落在那张与锦垫齐平的座椅上，移开。

坐在对面的严嫔率先开了口："宁妃姐姐今日气色好，那身褙子上的绣纹是云凤针法吧？"

"严嫔眼力好，"沈蘅说，声音比入秋前哑了几分，"是云凤针，旧样子了。"

严嫔的笑意深了些："姐姐穿着好看。"

旁边有人附和了一声。沈蘅一一应了，话不多。严嫔方才那一声"宁妃姐姐"，三日前还叫"宁嫔娘娘"。一字之差，从平级变成下级，严嫔叫那一声时眼角的肌肉绷了一下。

沈蘅端着茶盏饮了一口。水烫，舌尖灼了一下，她没有动声色。放下茶盏时指尖在瓷面上停了一瞬，烫过的舌尖抵住上颚，那一点刺痛让她清醒了几分。

座次的改变带来一种奇异的错位感。原先坐在嫔位那一列时，抬眼看见的是对面妃位座椅的扶手和妃子们搁在扶手上的臂弯。现在坐在妃位这一列，低头看见的是嫔位那一侧椅面上的青色坐垫，和那些嫔位上的人端茶时抬手的角度。

她看见李嫔坐在第三张椅上，穿一件藕荷色褙子，比平日素净，垂着眼没有往这边看。

殿门口又有人进来，徐充仪的目光在殿内扫了一圈，落在那排妃位座椅上，停了一瞬，走向嫔位那一侧。

沈蘅坐在自己的位置上，没有碰几上的茶点。左耳深处有细弱的嗡声，像一根弦拉在那里。她试着吞咽了一下，耳鸣没有消失。

有人在看她。一道目光钉在她身上，没有移开。沈蘅没有转头去找，借着端茶的动作用余光扫了一眼。

是周贵人。坐在嫔位最后一排，目光直直地落在她身上。

那目光里没有敌意，也谈不上善意，更像是在确认一件事。沈蘅放下茶盏时和她对了一瞬的目光。周贵人没有避让，反而笑了一下，那笑容很短。

殿内的嗡嗡声低了一截。

皇后到了。