凤仪宫的烛火燃了一夜。

皇后坐在案前，面前摊着几页纸。纸上是沈蘅亲笔，尽是零散的医方条文、药名串写，夹杂经络走向的标注。她从夜盗拿回的那页笔记上，拆出了七处可用的条目。

她看得极慢。

每看完一条，指尖在那行字上点一下，再抬眼默念一遍。"气血逆乱""神不守舍""如狂妄行""喜怒无常"。这些词从医理中拆出来，单搁一页纸上，她重新读了一遍。合在一起，指向的已是另一回事。

她搁下笔，把新抄的那页纸拿起来，对着烛火看了一会儿。

旁边的茶盏已经凉透了。她没有叫人添茶，把纸折好，压在案角那叠空白仪程纸下面。纸是尚宫局领出来的存档纸，和夜盗留在沈蘅抽屉里的那张同一批。明日若有人查验来源，每一张都有记录可查。

皇后把沈蘅的那页原稿折好，放进案头一只上了锁的匣子里。钥匙收进袖中时，铜与布的摩擦声轻得几乎听不见。

她端起凉茶抿了一口，没有皱眉。

次日清晨，尚宫局掌事周氏奉召进殿。

皇后没有让她等太久。周氏跪在帘外，膝盖落在金砖地面上的声音很轻，衣褶在膝下仔细压平了。帘内递出一句话。

"宁妃娘娘近来操劳太医院的事，本宫有些担心。"

周氏垂着头，没有接话。

"听说她记性不大好了。"皇后的声音很平静，像在说一件微不足道的事。"本宫也是听人说的，昨日的方子，今日就忘了。一个人站在御花园里，像找不着路。"

周氏的后背绷了一下。

"本宫没有亲眼见过。"皇后翻了一页纸，纸声在安静的殿内格外清晰。"但说的人多了，总有些道理。你平日和各宫走动得多，替本宫留意着些。"

周氏叩首。

"臣领旨。"

皇后没有再说更多。茶盏轻轻搁下，那是端茶的意思。周氏再次叩首，膝行着退到门槛处才站起来，倒退三步，转身出门。殿门在她身后合上，门缝里透出来的光在她脸上迅速暗下去。

周氏站在廊下，吸了一口气。

她明白皇后的意思。皇后没有让她传话，没有让她编造，甚至没有指定她做什么。她只是被告知了一件"事"。至于她接下来"无意中"和谁提起这件事，那是她自己的事。

她从角门出去，绕过大半个院子，走向井台。两个粗使宫女蹲在井边洗衣，手冻得通红。

周氏在旁边石头上坐下来，捶了捶腿。

"周姐姐怎么走这边？"一个宫女抬头。

"昨夜没睡好，心里头堵。"周氏叹了口气，压低声音，"也不是什么大事。凤仪宫那边听说宁妃娘娘这几日记性差得厉害，昨儿太医院送的方子，今日就不认得了。"

宫女眨了眨眼。

"我听了一耳朵罢了。"周氏站起来，拍了拍衣摆。"许是听岔了，别往外说。"

她转身走了。井边的水声停了一息，又响起来。

不到半日，这句话已经传到了洒扫上的人耳朵里。

廊下两个太监碰头，一个压低声音："听说了么？长春宫那位脑子怕是有毛病了。"

"记不住事"另一个接话，"昨日的药方今天就忘，御花园转了半天找不着路。"

"还有人见她对着空处说话。"

"别瞎说。"嘴上拦了一句，眼神却已经变了。

两人各自散开，那句话在他们的脚步里继续往前走。

午膳时分，各宫偏殿的布菜宫女已经换了一个版本。

"听说了吗？宁妃娘娘脑子坏掉了。长春宫的人亲口说的，早上吃的药中午就不记得了，一个人在屋里对着墙说话。"

"那陛下知道吗？"

"凤仪宫在压着，怕传出去不好听。"

食盒掀开的时候，那句话跟着热气散了满殿。

傍晚，各宫主位在廊下等晚膳时，消息已经传到了另一个层次。李嫔站在人群边缘，指尖在袖中掐着袖口的绣边。她在等一个自然的时机开口。