被秋杏半扶半劝送回屋内，钱晚柠看着两个丫鬟满心牵挂的模样，心底暖意融融，连日来紧绷的心神彻底松弛下来，忽然生出几分难得的闲情雅致。她眉眼弯弯，笑意温婉，看向二人轻声问道：“整日清淡膳食，难免乏味，今日岁末除夕，难得清闲，你们想不想吃些新鲜吃食？”

春桃、秋杏对视一眼，齐齐点头，满眼好奇。钱晚柠唇角笑意更深，缓缓道：“腊月岁寒，最适合围炉烫食、驱寒暖身，我来做一顿火锅，咱们三人热闹过个年。”

“火锅？”两个丫鬟皆是一脸茫然，从未听过这般新奇吃食，一时面露懵懂，全然不知何物。

钱晚柠耐心解释：“便是铜锅煮沸汤，荤素食材随烫随吃，围炉取暖、食味鲜香，最是适配寒冬岁末。如今王爷免了我所有应酬请安，不必奔波劳碌，正好趁着这份闲暇，做一顿新鲜吃食，也算好好过个年。”

二人虽全然不懂做法，却见主子兴致盎然，不愿扫了她的兴，当即满口应下，主动请缨打下手，各司其职、全力相助。

钱晚柠随即回屋梳洗整装，挽起温婉发髻，换上一身柔软素雅的棉缎常服，便带着两个丫鬟去往王府小厨房。后厨食材齐备，皆是年下备好的新鲜荤素，牛羊肉鲜嫩紧实、活鱼现杀片薄，还有新鲜菌菇、嫩笋、豆腐、青菜、粉条等时鲜配菜，琳琅满目、样样齐全。

她分工利落，让春桃负责切肉切片、规整荤菜，秋杏打理素菜、清洗配菜，将所有食材分门别类摆盘备用。自己则亲手坐镇灶台，精心熬制火锅汤底。

摒弃了清代王府惯用的厚重油腻肉汤底，她另辟蹊径，选用老母鸡与筒骨慢炖一宿的清亮骨汤为基底，汤色乳白清润，鲜而不腻。随后加入姜片葱段去腥提鲜，少许甘草、红枣温润中和，又点缀几颗花椒驱寒除湿，香料分量极轻，只增底味、不抢食材本鲜，熬煮出来的汤底温润醇厚，老少皆宜、温补养身，最适配她初愈的身子。

汤底咕嘟咕嘟慢熬入味之时，钱晚柠着手调制专属蘸料，也是这锅火锅的灵魂所在。她取细腻豆腐乳碾碎成泥，兑入醇香芝麻油、少许生抽提鲜，撒上细细研磨的熟白芝麻，切上翠绿香菜碎点缀增香，又取少许珍稀干辣椒面，微微添上辛香暖意，最后滴两滴陈醋调和口感。几样配料循序渐进、细细搅拌，一碗色泽鲜亮、香气浓郁的蘸料便调制完成，鲜香微辛、回味绵长，是宫中宴席、王府膳桌从未有过的别致滋味。

三人各司其职、有条不紊，忙碌大半日，转瞬日暮西斜，落日熔金，染红了王府院落的屋檐。热气氤氲的汤底、整齐丰盛的食材、鲜香独特的蘸料尽数备好，三人一同将黄铜火锅与各式食盘搬回清幽小苑，整齐摆放在桌案之上。炭火引燃锅底，乳白骨汤很快沸腾翻滚，腾腾白雾袅袅升起，温热鲜香的气息瞬间铺满整间小屋，驱散了冬日所有寒凉。

正当屋内暖意融融、烟火温柔之时，院外传来一阵沉稳规整的脚步声，不疾不徐，辨识度极高。屋门被轻轻推开，胤禛一袭玄色常服立在门口，抬眸便撞见满屋白雾氤氲、烟火温柔的景象，一时微微怔住，清冷深邃的眉眼间掠过一丝细碎的诧异。

春桃、秋杏二人机灵通透，瞬间领会氛围，相视一笑，连忙上前躬身告退：“王爷、主子，奴婢二人早已和苏嬷嬷约好同吃团圆饭，便不在这里打扰了。”话音落罢，二人轻手轻脚退出屋门，贴心合上房门，将一室温柔静谧留给二人。

屋内只剩彼此，氛围温柔缱绻。胤禛缓步踏入屋内，目光落在桌上的黄铜火锅上，神色若有所思。他早年随圣祖围猎、冬日设宴，也曾见过铜锅涮煮肉食的吃法，只是宫中王府的铜锅多为浓汤重油、野味厚重，滋味浓烈霸道。可眼前这锅汤底清亮温润，袅袅热气中裹挟着独特的鲜香与微辛，清爽别致，与他过往吃过的所有铜锅吃食全然不同。

钱晚柠抬眸望向他，眉眼弯弯，笑意温柔明媚，抬手示意他落座，语气轻快鲜活，一扫近日沉郁：“爷，快坐。尝尝我亲手熬的灵魂锅底、调的专属蘸料，保准是您从未尝过的滋味。今日岁末除夕，抛开朝堂风波、王府琐事，咱们就着围炉烟火，安安稳稳吃一顿独属于我们的团圆饭。”