刘琨被这阵仗惊得后退半步，厉声喝道：“反了！都反了！给我拿下！”

禁军的刀“唰”地抽出鞘，寒光映得举子们的脸发白。可没人后退，反倒有更多人往前挤。

穿蓝布衫的举子第一个扑上去抱住刘琨的腿：“要带宁大人走，先踏过我的尸首！”

他身后的举子们如同潮水般涌上来，瞬间在宁致和禁军之间筑起一道人墙。

有人被禁军的刀背砸中额头，血顺着鼻梁往下淌，滴在答卷上，晕成一朵朵惨烈的红梅；有人死死拽着禁军的衣甲，指甲嵌进对方的皮肉里，哪怕被踹倒在地，也要抱着对方的脚踝不放。

“放开宁大人！”

“春闱重地，岂容你们放肆！”

“都住手！”宁致的声音陡然拔高，压过了刀剑的碰撞声，“你们是来考试的，不是来送死的！”

举子们的动作顿了顿，却没人松手。穿蓝布衫的举子抹了把脸上的血，哑着嗓子喊：“宁大人为我们争公道，我们就不能让您受委屈！”

“你们的笔，比刀剑更有力量。今日若因宁某在此处折了，谁去写邺朝的疾苦？谁去问庙堂的得失？”

贡院外的雨不知何时又下了起来，细密的雨丝打在宁致脸上，混着额角的血往下淌。

禁军拖着宁致走过朱雀大街，街上的百姓都关着门，只有门缝里透出一双双惊恐的眼睛。

宁致认出刘琨带他来的地方，是诏狱。此处先前属于大理寺管，楚铮一死，长公主便控制了这里。

诏狱的大门“咣当”一声关上，潮湿的霉味扑面而来。

禁军将人扔进一间单人牢房，墙角堆着发臭的稻草，唯一的小窗透进昏黄的光，照见墙上密密麻麻刻着的字，大多是“冤”，还有几个指甲刻得极深的“忠”字。

“宁相倒是有闲情。”牢门外传来阴恻恻的笑，刘琨提着一盏灯笼站在那里，火光映着他脸上的刀疤，“长公主说了，只要你认了勾结学子、借考题谋逆的罪，长公主便留你一命。”

宁致靠着墙坐下，理了理身上的囚服，才慢悠悠道：“让她来问我。”

刘琨拿着纸笔，又劝：“宁相何必呢？你只需在供词上画个押，咱们都省事。”

宁致瞥了眼他手里的纸，上面早已写好了“结党营私，借考题煽动学子谋逆”的字样。

“我出的题目，”他声音有些哑：“讲的是君民之道。《礼记》有云，‘民以君为心，君以民为体’，宽赋敛、均田产，正是为君王固国本。刘大人没读过书，难道不懂？”

“你敢说你出的题没有不臣之心？”

宁致面不改色道：“田里不鬻，是在说土地不可买卖，以防兼并。我以此为题，是为了让举子们探讨如何均田减赋，解决当下民困，何来不臣之心？”

“巧言令色。”刘琨厉声道：“‘田里不鬻’下一句是什么？是‘墓地不请’！你让举子们讨论‘不鬻’，岂不是暗示他们思考‘不请’？而‘不请’者，不请命于君上也。这不是教唆举子们不尊君命是什么？”

这番牵强附会的解读让宁致听笑了，他道：“刘大人如此解读，实在令人叹服。按此理，圣贤书皆是大逆不道之言。我所出之题，皆为国计民生着想，宁某无愧于心。”

“敬酒不吃吃罚酒。”刘琨的笑容僵在脸上，将纸笔摔在地上道：“宁相骨头硬，那就慢慢熬。这诏狱的刑具，专治各种硬骨头。”

他一挥手，两个膀大腰圆的狱卒便围了上来。

狱卒手里拿着铁链和夹棍，刘琨站在门外，抱着手臂冷冷看着。

铁链缠上宁致的脚踝，冰冷的铁贴着皮肤，让他打了个寒颤。狱卒举起夹棍，木头上还沾着暗红的血渍，“认不认？”

宁致笑着，道：“我再说一遍，题目本意是论君民，五半分违逆之意。”

夹棍夹上手指的瞬间，宁致听见自己骨头碎裂的轻响。冷汗顺着额头往下淌，他咬着牙没出声，只是死死盯着刘琨。

“停！”刘琨喊了一声，狱卒松开手，宁致的手指已经肿得像发紫的萝卜。

“宁相。”刘琨走进来，蹲在他面前，“你以为那些举子都会向着你？我告诉你，他们的答卷我都看过了，有一大半都在骂你出题刁钻，想攀咬你还来不及。”

宁致笑了，牵动了嘴角的伤口，疼得他倒吸一口冷气：“他们骂我，是因为我说的还不够透彻。等他们将来做了官，会记得今日的考题，会记得该为谁做事。刘琨，你可知道为何长公主如此惧怕文人？”

刘琨皱眉：“死到临头还嘴硬！”

宁致喘息着，轻声道：“因为她知道，笔墨的力量远胜刀剑。刀剑只能杀人，而笔墨却能诛心。”

“给我用刑！”刘琨暴怒：“用到他认罪为止！”