半月之后，筹划许久的南巡终于启程了。

圣驾自城郊码头登上御舟，循着大运河南下，先抵清津口休整，再一路往淮陵南下，直达芜江城后，便是先帝所建的镜湖行宫。

此途遥遥千里，若连同前后护兵、粮草辎重等一并算入，则里程只增不减。

江南春早，二月下旬，运河两岸已渐渐染上浅碧，河水溶溶解冻，释放着转暖的讯息。

龙舟两侧明黄幡旗猎猎舒展，迎着河风翻飞作响。

“河上风凉，仔细莫受寒。”

肩头搭上了一件轻薄披风，明桃侧眸，楚修廷不知何时并肩立在她身侧，一同望向这滔滔不绝的河水。

“我虽走南闯北，见过不少山山水水，可这样乘舟顺流一路南下，倒还是头一次。”

“朕也未曾多见。”楚修廷说：“不过年少时，也曾随先帝南巡来过一回，若你喜欢，朕还可陪你多走几处。”

明桃微微歪头，不太认可：“楚修廷，我在外走过的路，怕是比你在宫中批阅过的折子还要多，到底是谁陪着谁？”

楚修廷垂眸凝着她狡黠含笑的模样，心头一动。

只可惜船头四周侍卫环立，耳目众多。他倚在冰凉的船栏上，缓缓移开目光，“沿途停靠的几处津镇，多是糕点吃食之乡，泊岸之后，你们可多去走走。”

明桃：“你不同我们一起吗？方才还说很少见这些市井风物，我可以带你去逛逛。”

楚修廷捏了捏她的后颈，“这一路下来，宫中和沿途地方的事务堆在一处，朕怕是没有空闲。”

“若是上岸了，地方官吏、乡绅轮番拜见，根本脱不开身。”

“……”

明桃叹了口气，说：“楚修廷，做皇帝好累。”

“是啊。”楚修廷侧头看向她，似笑非笑：“可偏偏就是有无数人暗中觊觎朕这把龙椅，纵使要付上惨痛的代价，也在所不惜。”

这话沉沉落进风里，带着股山雨欲来的压抑，明桃鲜少听过对方用这种语气说话，她想了想，问道：

“那你怕吗？”

楚修廷微微一怔：“什么？”

明桃转过身，点了点对方衣袖间盘桓的龙纹，“我是说，你怕失掉这皇位吗？”

“……”

河风掠过二人衣袂，片刻之后，楚修廷低声开口：“倘若我说，怕呢？”

明桃望着他，语气认真：“那我便罩着你好了。”

皇帝静了片刻，黑沉沉的眼眸不知在想什么，他伸手轻轻牵住她的手腕，转身便要往船舱内走。

明桃不明所以，但还是乖乖跟着他，“怎么了？”

甲板两侧值守的侍卫瞥见动静，连忙朝着两人躬身行礼。

楚修廷顺势把人揽进怀里，“朕现在就想亲你，立刻，马上。”

微风吹过垂帘，也拂动明桃鬓边的碎发，闻言，她轻轻咳了两声，面颊带了点红。

雕花小门一关，软榻上铺好的锦云绒派上了大用场，楚修廷抬手扣住明桃的腰，稍一用力，叫人跨坐在他腿上，仰头亲了上去。

高挺的鼻尖相抵，明桃逐渐适应着学会闭眼张嘴，纤长白皙的五指穿插在楚修廷的发丝之间，无意识的摩挲被当成是最好的鼓励。

楚修廷大手霸道地抚着明桃的后腰，可是唇舌却又那么温柔缱绻。

船身随着水流微微颠簸，九龙烛台上的焰火也在轻轻摇曳。

周遭哗哗流水完美掩盖了室内暧昧的吞咽水声，两人仿佛坠进一片昏沉迷离的天地，滚烫的热度宛如燎原野火，直直烧遍全身。

稠密细碎的吻攀上耳后，明桃坐在楚修廷腿上，身子紧紧贴着对方温热的胸膛，清晰感受到了对方隐秘的渴求。

肩颈处忽地传来凉意，衣襟微微散开，露出一小片白瓷似的肌肤，明桃喘了口气，抵在男人的胸口有些轻微的发颤，“等等……”

“……”

楚修廷轻轻吻了吻那片光洁，闻言掀起眼皮，直直望了过来。

明桃被那深黑的瞳仁看得背脊微微发麻。

南巡这几日住在船上，周围都是值守的侍卫，不像宫中那般自在，明桃倒还能自如，楚修廷却忍得难受。

平日里二人不便太过亲密，难得独处，一碰上，对方就如同开闸泄洪的野兽似的，压抑许久的情意难以自制，一吻缠绵不休，常常要黏黏糊糊贴在一起许久才能缓解。

她尚且都浸在那股久违的悸动里，楚修廷必然更加燥热难遏，可她确实有事在身，耽误不了多久。

“别亲了。”明桃轻轻用力，试图挣开对方的手。

见楚修廷无动于衷，她索性趴在对方肩头，先缓缓平复着呼吸，“我与姐姐约好了，等会要过去帮她一同料理寻人的事。”

“不许去。”

肩头传来一阵轻微的疼痛，明桃情不自禁摸了摸那个新鲜的齿痕，“这怎么可以？”

楚修廷面无表情紧箍着她的腰，说：“三天后靠岸，让随行侍卫去办便是。”