“皇祖母，您看我给您带什么来了！”

明华端着描金白瓷碗，踮脚跨过高门槛，碗里冰酪缀着蜜渍荔枝，碎冰在日色里泛着细光。

沈清辞放下朱笔，语气是帝王座前少有的软：“慢些，仔细洒了。”

“才不会呢。”小姑娘几步冲到御案前，把碗往她手边推，仰脸邀功，“尚食局新研制的，我特意让他们少放了糖。您快尝尝。”

沈清辞舀了一口，凉意漫开，颔首笑道：“不错，甜而不腻。”

明华扒着她膝盖爬上来，窝进怀里满眼关切：“皇祖母操劳国事定然累了，我原不想扰您。只是约好的故事我记了许久，您要是乏了，我这就退下。”

沈清辞低笑出声，屈指轻刮她鼻尖：“倒学会拿体恤朕当由头，拐弯抹角讨故事。难得你有心，朕便歇一歇，说与你听。”

“孙儿要听皇祖母第一次离家的事。”

“好。这事啊，要从青州沈府的一间花厅说起……”

……

“三叔公安好，父亲安好。”沈清辞步履从容，入厅欠身行礼。

“坐。”三叔公抬了抬下巴，语气寡淡。

沈清辞落座，双手交叠膝上，垂眸静候。眼角扫过堂上——父亲眉峰紧锁倦意深重，母亲指尖绞着帕子指节发白。

她心里透亮：今日这阵仗，不是议事，是逼宫。

果然，三叔公“当”地搁下茶盏，开门见山：“林家等不及了。林大人托人带话，月底前婚事没个准信，盐引的事他撒手不管，北边商路的护卫也一并撤回。”

花厅里瞬时一静。

沈言沉声道：“商路护卫是巡抚衙门年初定好的，与婚事何干？”

旁侧族老冷笑：“此一时彼一时。沈家要借势，就得拿诚意出来——清辞嫁过去，两家是姻亲，万事好说；不嫁，人家凭什么平白护着沈家？”

三叔公摆手压下话头，看向沈清辞时语气放缓，一副体恤晚辈的模样：“你是沈家嫡女，锦衣玉食养了十八年，如今也该为家族出力了。林公子家世显赫，你过去是正室，断不会委屈你。”

沈清辞抬眼望过去，唇边噙着浅淡笑意，语声温婉：“三叔公厚爱，清辞感激。只是有一事不明，想请教三叔公。”

“说。”

“上月诗会，我远远见过林公子一面。他谈及东平流民，说‘饿死便饿死，闹事就该杀’。清辞读书不多，也记得孟子有言：‘君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。’林公子这般心性，想来日后必成大事。”

她笑意清浅，目光澄澈地对上三叔公的眼。

花厅里倒抽冷气声此起彼伏。

三叔公面色一沉：“闺阁女儿，休要妄议朝政。”

“三叔公教训的是。”沈清辞垂眸颔首，姿态愈发恭顺，“我并非议论朝政，只是怕自己粗笨，嫁过去伺候不好。万一哪日言语失当惹恼了林公子，丢沈家脸面事小，连累三叔公与林家的交情，清辞万死难辞。”

话音落，她重新端直脊背，双手安安稳稳搁在膝头，依旧是一派温婉守礼的模样。

满座族老面面相觑，一时竟无人接话。

半晌，有族老开口：“林公子少年英雄，坊间闲话不足为信，你莫要听信流言。”

沈清辞抬眼，目光坦然：“族叔说的是。只是前几日府里嬷嬷提过，林府今年抬出去两个丫头，对外称病故——嬷嬷的侄女恰在林府当差，说二人是被打得半死后丢去了乱葬岗。”

她语气温和，甚至带着几分不忍，轻轻叹道：“若只是流言自然最好，可万一是真的……我倒不惧吃苦，只怕沈家女儿嫁过去，日后传出不堪名声，反倒让家族蒙羞。”

她望向三叔公，神色诚恳：“三叔公见多识广，您觉得呢？”

三叔公脸上肌肉微搐，一时接不上话，只沉声道：“沈家养你十八年，如今沈家有难，你不出力谁出力？”

沈清辞闻言缓缓起身，朝他深深一福。再抬头时，眼眶微泛红，笑意却依旧得体：“三叔公言重了。养育之恩，清辞岂敢不报？只是有一事我始终想不通。”

“说。”

“林家以婚事做要挟，今日能卡盐引，明日就能卡别的。我若嫁过去，沈家的命脉岂不是彻底捏在了林家手里？到那时，是结亲还是附庸？是姻亲还是臣属？只怕是人为刀俎，我为鱼肉。”

三叔公面色铁青：“你——”

“清辞愚钝，想不通这层道理。”她立刻接话，目光纯净又无辜，“但我知道三叔公一心为沈家，绝不会把我往火坑里推。想来是我多虑了，只是我胆子小，若嫁过去过得不好，日日回娘家哭诉，三叔公脸上也无光，是不是？”

她又福一礼，语气真挚：“三叔公疼惜晚辈，定会替我再想想的，对吗？”

满座寂静。

三叔公张了张嘴，竟无话可驳。她全程无一句不敬，姿态低到尘埃里，他若强逼，反倒落个不顾族亲、不念长远的话柄。

周月棠这时起身走到女儿身侧，温声道：“三叔，清辞说话直，您别计较。但林公子为人如何，您心里比我们清楚，这婚事当真能救沈家吗？”

沈言也随之站起：“三叔，话已至此我也不绕弯。林家的婚事，我不答应。沈家的难处，我这个族长自会想办法。诸位请回吧。”

烛芯“啪”地爆了个灯花。

三叔公盯着沈言，眼神阴冷，良久冷哼一声，拄杖转身。

“好，好得很。言哥儿，你就护着。三日后开祠堂，你自己跟祖宗交代！盯着族长之位的，大有人在！”