天刚蒙蒙亮，沈清辞便醒了。

火堆早已燃尽，覆着一层薄而灰白的余烬。乞丐们还蜷在各处熟睡，章明倚墙闭目，呼吸匀长，瞧着睡得沉实。

她只扫了一眼便收回目光。方才她起身整理衣摆的细微动静里，他垂在身侧的手动了一下。这人根本没睡熟。

她低声示意青羽：“去跟章公子道个别。”

两人走到近前，沈清辞规规矩矩行了一礼。几乎在她屈膝的同时，章明睁开了眼，目光澄澈清明，半分刚睡醒的惺忪都没有。

“章公子，昨夜叨扰，承蒙关照。我们今日便启程，特来告辞。救命之恩，待脱险之后，定当重谢。”

章明站起身，随手拍去衣摆上的草屑，目光淡淡扫过她们行囊朝向，语气平得像随口闲谈：“往南去江州是正路。城大规制多，府里的人不敢太过放肆，到了地界便安稳了。”

沈清辞袖中手缓缓握成拳。

她半句未提去向，他竟连目的地都猜得精准。面上却分毫未显，只浅浅颔首：“公子好眼力。”

“山野之人，路走得多了罢了。”章明点到即止，半分没有挽留的意思，“山路难行，祝小姐一路顺遂。”

沈清辞站在原地，心底飞快盘桓。

他能一眼看穿去向，自然也能跟上脚程。以他的轻功，真要尾随，她们连察觉都未必能做到。敌暗我明，实在被动。

忠祁不知何时走了过来，上前半步将她护在身侧，手按刀柄，语气沉冷却克制：“不敢劳烦公子挂心，我们自有分寸。”

章明神色未变，也不恼，只不紧不慢道：“往江州去有两条路。官道绕远，得多走五六日，近来溃兵流寇四散，沿路不太平。另一条走黑风峪，能省近一半时日，可那是‘一阵风’的地盘。”

他顿了顿，语气依旧平淡，像在说一件再寻常不过的事：“昨夜你们杀的四个，就是一阵风的人。峪里少说有七八十号悍匪，你们杀了他们弟兄，此刻进去，等于撞进人家窝里。走官道，也未必能避开溃兵。”

话说完，他便安静看着沈清辞，既不催促，也不主动献策，只像把两条路的利弊摆出来给她参详。

沈清辞沉默片刻，心底反倒彻底冷静下来。

她听得明白——两条路都是死局。他把困境清清楚楚摊在她眼前，用意昭然若揭：等她开口求助。

她生来便是世家嫡女，纵使落难，也从无屈膝求人的道理。可她也清楚，但凡有所图之人，便一定有议价的余地。

他既然费了这么多功夫铺路，总不会只是想看她们走投无路。

“章公子，”她开口，语声平静，“你方才说的这些，都是实情？”

她目光定定落在章明脸上，没分半分余光给旁人。

章明还未应声，她忽然浅浅一笑，语气依旧是客客气气的，话却精准递到了实处：“两条路都被公子说绝了。总不会，公子只是想告诉我们，我们走投无路了吧。”

章明抬眼看向她，眸色深了几分。他似乎没料到她会这么快就点破，唇角极淡地勾了一下，既不承认也不否认，只慢悠悠道：“路怎么走，自然是姑娘自己拿主意。在下不过是提一句醒罢了。”

沈清辞没接章明的话，转身看向火堆旁——刘叔不知何时坐了起来，脸色苍白，眼神带着几分难掩的急切。

“小姐，”他声音发哑，撑着胳膊想起身，“老奴想了一宿，还是回去吧。这伤拖累了小姐行程，老奴心里不安。况且老奴一把老骨头，值当不了什么，往回走绕小径，府兵认不出我，就算撞上了，三公也不至于要老奴的命。”

沈清辞眉尖微蹙。

刘叔在府里当差二十余年，素来沉稳听话，从无自作主张的时候。此刻伤重之际反倒执意要孤身返程，说辞看似有理，实则处处是险——单人独行，遇上山匪府兵都是死路，根本不像他这个老把式能说出来的话。

她心里念头转得快，面上却只露出几分担忧：“你伤成这样，独自赶路我怎么放心？再养两日，等伤势稳些再说。”

“不成了小姐，”刘叔头摇得急，语气里竟带了几分慌意，“再耽搁下去，反倒误了小姐的事。您就让老奴回去吧。”

沈清辞目光在他脸上顿了顿，又扫过庙门口章明的方向，忽然便松了口：“也罢，你既有主意，我便不拦你。路上千万当心。”

刘叔如蒙大赦，忙不迭地收拾包袱。临行前，他又特意把沈清辞拉到庙外树下，压低声音，满脸焦灼：“小姐，老奴多一句嘴，您……千万别和那姓章的走太近。”

沈清辞心头一动，面上却只温声道：“怎么忽然说这个？是他哪里不妥吗？”

“没有没有，”刘叔眼神躲闪，慌忙低下头，“老奴就是觉得，他一个外男，小姐金枝玉叶的，凑太近传出去，坏了您的名声。”

“就为这个？”

“就为这个。”他声音压得更低，头埋得更深，半分不敢抬眼。

沈清辞心里已然明了——他在撒谎。

他急着走，又特意绕到庙外来提醒，绝不止是名声这点缘故。他必然是看出了章明的不对劲，甚至可能认得章明的身份，只是碍于什么，半字不敢说透。

她也不追问，只淡淡应了声“我记下了”，又从袖中摸出一锭银子塞给他：“路上用，保重。”

刘叔张了张嘴，像是还有话哽在喉咙里，终究没说出口，躬身行了个礼，转身便快步走进了晨雾里，脚步仓促，像在逃什么。

沈清辞站在原地，望着他的背影消失在林间，神色平静无波。

她回头瞥了一眼庙门，章明正倚在门框上，遥遥望过来，看不清神情。

刘叔的反常，章明的身份，两条路的死局……所有线索在心底拧成一团。她没有半分烦乱，反倒异常清醒——刘叔越是忌惮，越说明章明水深。而眼下这困局，她除了借他的力，似乎也别无他选。

只是这借力的分寸，得她自己攥紧了。

她抬手拢了拢披风，转身缓步走回庙中，眼底已无半分迟疑。

章明仍立在原处，目光淡淡扫过刘叔消失的林雾深处，随即收回，平静得像只是看了一阵掠过的风。

“章公子。”沈清辞走到他面前，抬眼直视，语气平稳无波，“我想聘你做向导，送我们去江州。”