“萧林审狐八的全过程，便是这般。夫人，你通透，快帮我捋捋，萧泰这桩死案，内里到底藏着什么门道？”

罗刹一边粗声说着，一边拎起茶壶，手腕沉稳一倾，温热的茶汤便顺着壶嘴缓缓淌入杯中，分明是动作粗粝的人，伺候妻子的活儿却做得极为熟稔细致。

柳通海端坐椅上，纤长的手指轻扶杯沿，浅浅啜了一口热茶。暖意顺着喉间缓缓落腹，她垂着眼帘，长睫轻颤，并未急于开口应答，眉眼间染着一层淡淡的忧愁。

待她杯底茶尽，罗刹伸手接过空杯，动作利落地带离，取来另一只干净茶杯替换，再度续满热茶，放置在她手边。

柳通海慢饮第二杯茶，茶烟袅袅拂过她清隽沉静的眉眼。半晌，她才抬眸，缓缓道：“萧泰，定然是狐八所杀。只是狐八此人向来不做无用之功。他若要取萧泰性命，一招毙命便是最省事的法子，断然不会多此一举，分尸装罐、四处抛撒。”

她观看着杯壁，目光沉沉：“这般刻意张扬，只怕是有心要将水搅浑。”

罗刹眉头紧拧，一脸粗钝的困惑，瓮声问道：“搅浑水图什么？难不成他根本不是冲着主峰玉玺来的，反倒专门是为了拦着我们夺玺？”

柳通海闻言缓缓摇头，眉宇间忧色更甚：“非也。只怕是鸠占鹊巢，坐收渔利啊。”

这类层层算计的权谋弯弯绕绕，本就不是罗刹所长，他听得一头雾水，也懒得费心揣测，直截了当开口发问：“那依夫人之见，我们现下该怎么做？老七，到底杀还是不杀？”

“杀。”

一字落地，干脆利落。柳通海眸光笃定，语气冷然：“萧玉衡刚折了心腹，我们也得跟上是，别让他看了不痛快。底下兄弟们的情绪与非议，你无需操心，我自会替你摆平安抚。”

闻言，罗刹脸上紧绷的神色瞬间松缓。他屈膝俯身，蹲在柳通海身前，一双布满薄茧的粗粝手掌，小心翼翼覆住她纤细微凉的手，眼底戾气尽敛，只剩全然的温顺信服，低低笑了声：“我都听夫人的。夫人怎么说，我便怎么做。”

柳通海回以一抹柔缓的笑，可眉宇间的郁色与惶然，却始终未曾散去。她望着眼前全然信任自己的夫君，思绪纷乱：“夫君，我近日心中总揣着不祥预感，总觉得我们夫妇二人，怕是要折在这一趟寻玺差事里。我时常自问，当初执意劝你踏入这趟浑水，究竟是不是一步错棋。”

罗刹掌心微微收紧，牢牢裹住她的手，抬眸定定望着她，眼神坦荡赤诚：“夫人不会有错。这世间万事，我唯信你一人。就算此番当真落得身死结局，你我夫妻同归，亦是圆满，无甚遗憾。”

言罢，他利落起身，眼底重凝杀伐之色：“既然定了要除老七，便宜早不宜迟，我这就动身去办。”

柳通海静静抬眸望着他，轻轻颔首，算作应允。

罗刹离去后，她仍孤身静坐案前，望着壶中热茶缓缓失了温度，夕阳余晖穿过雕花窗棂，一点点西沉，最后彻底隐没于天际。

约莫两刻钟过去，门外侍女躬身入内禀报：“首领传下命令，命主子即刻领队驻守主峰，队伍已然开拔，奴婢奉命前来通禀夫人。”

话音入耳，柳通海心头翻涌阵阵波澜，那句“万事小心”滚了又滚，终究被她硬生生压了回去。

此刻，同一抹落日残霞正越过院墙街巷，一路往西绵延，静静铺洒在城郊营帐，亦落在秦镇岳手中那封密信之上。

营帐帆布被北风掀得微微鼓荡，影十七掀帘缓步踏出，靴底碾过营前冷硬的黄土，一言不发，默默在秦镇岳身侧垂手立定。

似是斜阳金光扑面，晃得人睁不开眼，秦镇岳垂着眼帘，长睫轻颤。

许久，他才一字一句颤声发问：“这朝廷，当真已经无可挽救了吗？”

影十七侧过半边身子，眉峰拧起，眼底翻涌着愤懑，又裹挟着几分轻蔑，语气锋利：“当今皇帝沉迷炼丹修仙，十数年间闭门深宫，久不临朝理政；狗相独揽大权、把持朝纲，借着代行皇权之便大肆卖官鬻爵，敛财无数。朝堂内外大小官吏贪腐成风，官官相护层层勾结，对待底层百姓动辄苛捐重税，稍有反抗便挥刀屠戮。将军扪心自问，这般从上至下烂透了的王朝，哪里还有半分值得尽心守护的地方？”

话音落地，影十七缓缓转头，目光灼灼地望向身旁之人。

秦镇岳五指青筋暴起，死死攥住那一封出自京城周相手笔的密信，信纸边角都被攥得褶皱撕裂。两行滚烫清泪不受控制地涌出，顺着布满风霜的脸颊滚落，重重砸在脚下黄土里，晕开一小片深色湿痕。

肩头一道陈旧剑伤似是隐隐作痛，将他的思绪拉回十五年前。那是他任职禁军之时，为尚且未登基的新帝硬生生挡下的致命一剑。

若非这一剑，他不会得到储君赏识平步青云，不会一路升迁，最终被外派至泰州，做了镇守一方的戍守将军；可偏偏就是这舍命护主的一剑，护下了如今耽于享乐、荒废朝政的帝王，孕育出眼下这般溃烂腐朽的朝堂。过往功绩与当下乱象交织撕扯，生生磨得人五脏六腑俱是酸胀。

他缓缓合上双眼，眼帘之下不断震颤。一只盛放断指的锦盒在脑海中清晰浮现，华贵锦缎衬垫之中，静静躺着老母亲一截戴着素面银戒的断指，断指之下压着胁迫密信，刺目的血色印记如同一根无形绞索，死死缠绕在他脖颈之上，时时刻刻收紧，叫人喘不过气。

母亲，母亲……

儿到底该不该反？

“将军，您可以为了保全自身，强忍屈辱，咽下母亲被折磨的这口气，可您能替天底下无数受尽苛政苦楚的寻常百姓，一一咽下所有委屈吗？万千苍生，都在盼着有人站出来。他们需要您。”

影十七清亮又恳切的一句话，猛地将深陷回忆与挣扎的秦镇岳从纷乱思绪里狠狠拽回现实。

他倏然睁开双目，原本涣散黯淡的眸子一点点凝起锋芒，腰背缓缓挺直，周身犹豫彷徨尽数褪去，眉眼之间，已然敲定了某个置之死地而后生的沉重决断。

他低头看向手中那封密信，随即将它撕了个干净。

……

“哗——”

一声破开水面的巨响撕裂雪山寂静。

一道魁梧矫健的身影猛地自天池弱水中撞出，冰水碎沫四下炸裂。冰洞两侧守着的两人立刻发力拽紧绳索，合力向后猛拖，将石敢当沉甸甸的身躯硬生生拽回结冰岸台。

方圆两三里的冰面上，还错落布着三四个一样的人工冰洞，洞口旁皆站着几位拉绳之人，目不转睛地盯着幽黑冒泡的洞口。

石敢当手脚并用往前爬两步，整套鲟皮甲被弱水浸透，经寒风一吹，迅速凝出一层薄薄冰壳，硬邦邦贴在皮肉上。

身侧同伴跨步上前，一手按住他肩头稳身，一手持铜锤对准甲胄尾椎插销狠狠两下敲打。

“铛——！”

锁扣弹开，两人攥住皮甲边缘左右猛撕，哗啦一声冰壳裂开，簌簌下落，整件防水甲胄从背脊整片脱落，露出内里被焖得潮热湿透的中衣。

他大口喘着白雾，半边身子已经被弱水沁得麻木，只能屈膝蹲伏在地。

很快两名手下赶至，一人将厚重狐皮大氅兜头把他裹紧，一人递来凛冽烈酒。几人簇拥着浑身冰寒的石敢当，踏着残雪往天池边的营帐回撤。

帐内，水鬼听见动静当即起身，目光紧迫落向他：“结果如何？”

石敢当单膝跪地，双手高举托住定极仪，气息粗重却字字稳实：“把头，定极针入水三十息即稳，十次测验南北分毫不差。仅湖心西侧磁矿带会偏斜两三分，一出水面即刻归位，仪器可用。”

水鬼连连点头，神色稍松：“甚好。”他转头吩咐左右，“挑两个脚程最快的，立刻下山报与首领知晓。其余下水的弟兄呢？”

话音未落，帐外骤然响起一片纷乱急促的脚步声。

“快！快！抬进来！”