风雪卷落檐角，章明立在屋顶，目光遥遥投向沈清辞极有可能被困的方位。漫天风雪迷蒙视野，眼底只剩白茫茫一片，终究望不见半分人影。

他始终不肯回身入屋，单单维持远眺的姿态，才能稍稍压下心底翻涌的焦躁。

他原以为这份惦念，不过是看重她在棋局里的用处，一遍遍以此说辞宽慰自身，心底却无比清楚，说辞皆是自欺。他确确实实将人放在了心上，这份心绪前所未有。世间女子万千，无人似她这般果敢机敏，心怀赤诚。

他曾许诺保她性命无虞，可一想到地牢之中的严刑苦楚，便不由得暗自思忖她单薄身躯能否硬生生扛下折磨。不知不觉间，沈清辞早已立于整盘布局的核心之处，一旦折损，全盘谋划皆会根基动摇。他默然在心底默念，务必撑下去。

心绪纷乱之余，他亦生出几分期许。此番劫难若是挺过，她的心性定力必将再度蜕变打磨。此女天资卓绝，悉心雕琢栽培，气度胆识远胜男儿。

焦灼与期许往复纠缠，心绪起落不定，他就这般立于风雪之巅，直至天色破晓。

“咚咚咚。”

三声沉缓叩门声打破静谧。章明纵身自窗台翻回室内，静立门后沉声发问：“门外何人？”

门外之人压低声音回话：“奉首领口令，天池先锋队遇袭，命狐八带一队人马即刻动身驰援前线。”

章明隔着门板出声询问：“是否需要前往首领处领受具体部署？”

门外人回道：“前线战事吃紧，命您即刻带队前往。可有话需要代为转达？”

“我身旁那位姑娘尚未归来，”章明语气平稳，“她若是回来，劳烦你通传一声，也恳请首领多加照拂。”

“自然。”门外人应声应下，旋即脚步渐远。

章明静立屋内稍作思忖，迅速收拾妥当随身行囊，直奔驻地清点麾下人手，带队朝云沧山揽星主峰疾驰而去。

原本需一日的脚程，全军急行赶路，半日便已抵达揽星峰地界。

时值冬至，朔风肃杀。

传闻此峰终年云涛叠涌、雾锁群山，常年隐于氤氲雾气之内，世人难窥全貌。此刻山间薄雾淡如轻纱，懒懒浮于山腰，再也掩不住整座山体。

山峰早已褪去往日温润灵秀的气韵。

山间草木尽数枯颓，老枝光秃，寸绿不生。大片山岩裸露在外，石色灰白干涩，表层纹路干裂粗糙，毫无温润质感；土地板结硬化，四下荒寂，不见一丝生机。

长风穿山越脊，四下不闻林涛鸟鸣，万籁俱寂。

天地灰白寥落，寒意沉沉死寂。昔日仙气缭绕的揽星奇峰，只剩荒山顽石，满眼萧瑟颓败，和典籍所载模样判若两地。

章明迈步走在队伍前方，一边不动声色打量四周枯寂荒山的地势隘口、藏兵岩洞，一边余光反复扫过身侧随行众人。

此行连同他在内，整支队伍共五十人，其中五名为他曾经的手下，忠心耿耿。余下的，则尽是萧玉衡安插在他身侧的死士。

这些人一路行来，还算安分，想必是要等与罗刹汇合之后才会发难了。

方才听闻那道命他赶赴揽星主峰驰援的传令时，章明便勘破了萧玉衡的算计，明了了沈清辞如今的境况。到底还是吃了苦肉之苦，希望她能捱过去才好。不过好在，整件事的走向并未脱离他提前布下的筹谋，不至于丧命。

整支队伍一路缄默无声，穿破山间薄雾，半日便抵至揽星峰天池岸旁的营地。

章明抬眼便见罗刹身披厚重玄铁重甲，领着数十亲卫静立营地前等候。

“能让你这般全副披挂守在此处，想来要应付的对手着实棘手。”章明缓步上前，从容打趣。

罗刹脸上硬挤出几分客套笑意：“你能赶来，这事便不再棘手。一路疾行辛苦，不妨先进营帐歇歇脚？”

“带路罢。”章明径直应下。

罗刹侧身引路，引着章明往主营帐走，途经身侧亲卫时，飞快递去一道隐晦眼色，周遭兵士见状，悄悄收紧了腰间兵刃。

踏入主营帐，水鬼正俯身案前细细摆弄定极仪，听见脚步声，当即转过身，脸上堆起十分热忱，快步迎了上来：“八爷，您总算到了！您先前定下的这具定极仪构造精妙，前日我下水实测过一回，勘测方位极为顺手。”说着，他话锋一转，面露难色，“只是天池西侧藏着一道小型磁脉，极易扰乱仪器精准度，不知八爷可有法子化解？”

章明淡淡“哦”了一声，伸手拿过案上的定极仪，抚过冰冷金属构件，垂眸细看半晌，而后抬眸，目光缓缓扫过帐内每一张暗藏戒备的面孔，露出一抹笑：“这点不算难事，待我亲自下水实测一趟，便能调整妥当。”

话音落下，罗刹与水鬼二人眼底不约而同闪过一丝难以按捺的狂喜。

水鬼更是迫不及待，当即扬声就要吩咐手下：“事不宜迟，我立刻让人取一套鲟皮甲送来，咱们这就往天池去！”

章明抬手轻抬，淡淡拦下他：“不必急于一时。今日翻山急行，浑身筋骨酸软，实在没有力气入水勘测，此事改到明日再说。”

罗刹立刻顺势接话，半点不肯放他脱离预设圈套：“无妨无妨。冬至将近，你既已抵达揽星峰，理应先熟悉我们布在天池周边的各处据点。现下天光尚早，不如随我去天池下巡查一圈，等入夜，我再备下酒菜为你接风洗尘。”

章明斜睨他一眼，语气带着几分毫不掩饰的讥讽：“几日不见，你倒是比从前谦和了不少。不知这是士别三日当刮目相待，还是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心？”

这话说得难听，罗刹拳头紧握，牙关咬紧，差点没忍住当场发作。

一旁水鬼连忙上前打圆场：“八爷说笑了，我们皆是听命于首领办事，冬至将至，天池防务为重，本就该同心协力。时辰不早，据点还要一一查验，咱们早些动身，也好不耽误晚间接风宴席。”

章明一声冷嗤，直起身整理衣摆：“既然如此，那就走吧。”

短短一句落下，帐内帐外所有随行兵士、罗刹麾下亲卫齐齐握紧刀柄枪杆，杀意蔓延。

一行人缓步行出一里山路，抵达天池崖边。向下眺望，整片天池早已彻底冰封，广袤洁白的冰面一路铺展至远山山脚，一眼望不到对岸。凛冽寒风横掠空旷湖面，天地辽阔寂寥，巨大冰原如一块寒玉嵌在群峰之间，扑面而来的压迫感沉甸甸压在人心头。

“顺梯而下即可。请。”水鬼伸手指向崖壁垂落的粗麻绳梯。

百丈危崖壁立如削，悬空的粗麻绳梯在山风里剧烈震颤，绳索绷得笔直，发出咯吱闷响。

章明垂眸扫过每个绳梯之间的距离以及崖壁高度，将周遭地势尽数默记于心，微微颔首。

他踏梯在前，罗刹披重甲居中，水鬼缀尾断后，三人身影悬于万丈虚空之上，脚下是寒气翻涌的冰封天池，一步踏错便是粉身碎骨的深渊绝境。

下行至梯身中段，距冰面仅剩数丈时，死寂的崖风里，暗流涌动。

一路频频递眼、示意罗刹提前动手的水鬼眼底凶光毕露，右手已然扣上了兵刃。可罗刹始终沉压杀意，暗中摆手示意按兵不动、稳中求进。

就在二人眼神交错的刹那，最前方的章明骤然发难！

他五指如铁钳，死死锁死晃动的绳梯稳住重心，腰间动作快得只剩残影。掌心一枚信号弹快速拧开，炽烈的火光冲破灰白沉云，轰然炸开漫天红焰！