烽烟骤起，边事吃紧。起初还只有察塔尔一个部落南下的身影，但很快，鞑靼内部结束了权力的斗争，那颜大汗死在了激烈的冲突中，察塔尔部进而掌控了整个鞑靼。

于是形势陡然严峻，整个北境数千里长的边境线上，随处都有可能出现弯弓控弦的异族。

朝廷显然早有准备。北境涂山大营及分守各郡备边的将士全部投入战事，贺关山没有悬念地挂帅。而在察塔尔带领各部放手南下后，朝廷又从京军中抽调了部分并且在京师及北招募士卒，作为支援准备开赴北境。

战事又起，加上陛下在父子天伦上屡受打击，自前番晕厥以来自己也感到身体已是一日不如一日，因而继承人的问题不能不郑重提上日程。

朝野观望，如今可以一争的剩下康王、誉王、恒王和宬王四位殿下而已，总不外四中选一。奈何到此时要做出这个决定只会更加困难，陛下在病榻上曾从头回顾闹得沸沸扬扬的事关皇子的这几桩案子。

天子一言九鼎，当然不会错判。但实际真得如此吗？他心里清楚背后恐怕已经争得不可开交，甚至你死我活。如今把谁放到那个位置，都是竖起了一个靶子。而虎毒不食子，他不可能亲手替其中一个铲平所有的障碍。

同时立储一事又无法停滞不前。陛下心一沉，某日在朝堂上连下了四道旨意：着康王和宬王作为参将分别统领大军北上支援，而誉王与恒王留在京中协理朝政、稳定后方。

看似不偏不倚、机会均等，或者以军功显，或者以政绩胜，总得有个服众的地方，但也有人不相信陛下心中当真没个人选，必然暗中予以某位方便。

这一连串的变化与苏娢还真的都有切身的关系。苏父作为代理兵部尚书，总督军务，姨父贺关山又是前线主帅，二人本为连襟，如今公事上的联系如此紧密，有人以为不妥，但陛下未受干扰，强调用人用贤，用人不疑。

苏娢抽空去看望了一趟连仪，陪同她一道去城外的报国寺求了个平安。没有想到战事真的说起就起，苏娢看着天空中满布的乌云，心头沉甸甸的。

秋末风起，宬王开拔的时候，苏娢曾随李慈言一同前往送行。康王已在先启程，临去前，陛下同样为宬王践行：祖宗亦是疆场浴血、出生入死打下的基业，则我皇族血胤不可贪生怕死，丢了儿郎血性。

宬王躬身受命：“儿臣必不负祖宗基业。”

这样的场面苏娢自然是见不到，甚至李慈言都未能私下见上一面，他们是在高岗上遥相送别的。李慈言在高处驻马，苏娢只见黄土路上人马浩浩荡荡，整齐划一的军旅，在壮阔山河的衬托下更显雄浑豪壮。

领军的宬王早已经不见了身影，听闻此行宬王妃主动请缨，也在军中，只是苏娢没有认出。一直等到队伍的尽头也消失在眼前，他们才打马而归。

从方才到达那处高岗后很长时间里李慈言一句话也没有说，苏娢观察了一下他的神情，他眺望着远方，眼里是一种很苍茫而辽阔的东西。

“李慈言”，在回去的路途中，她突然想知道，“北境是什么样的？宁朔又是什么样的？”

李慈言没有向她描述过家乡。而她出生的南方他曾亲身去过。

“北境冬天来得很早，夏天也很漫长……”她对于他的童年和故乡的探寻对他是一种积极的信号，李慈言怀着熨帖的心情告诉她她想要了解的一切。

宁朔是座民风淳朴的小城，李家在当地很有名望。李家三代守边，他从出生时父亲就是镇守关隘的将领。宁朔边上有一条河流经过，是百姓赖以生存的水源，有了它，关外的风沙才吹不到城中——

“我们那儿也有柳树，我娘也爱花。她在世时院子里有一块芍药圃，那是我记忆里最美艳娇柔的花……”

李慈言幼时不是安静听话的性子，父亲时常在外，母亲管不住他。他曾在河边撒尿，被城中的居民抓个正着，告发到了家中。母亲气急，当着父老乡亲的面将他按在条凳上照死里打了一气，最终还是乡民看不过，又纷纷劝解才将他救了下来。

“其实我母亲的手劲不大，只那时候我闹着哭爹喊娘，我知道只有这样才能少挨两下。”

苏娢原忍俊不禁，听到这里毫不客气地揭穿：“人说三岁看老，可见你从小就是个狡猾的胚子。”

李慈言的回应是低头在她脸颊上蜻蜓点水般落了一个吻。

“莺莺想去吗？等有机会……”话落就发现他似乎对未来一切美好的憧憬都以“等有机会”这类的词句开头，奈何这是真实的写照。在停顿的间隙里他在心中自嘲了一下，然后继续说下去：“等有机会，莺莺陪着我回去一趟好不好？莺莺会喜欢那里的，宁朔父老也一定会喜欢莺莺。”

风声里，苏娢轻声又郑重地吐出一个“好”字。