短短一天之内，忍者联军第二部队便遭受了惨重损失。部分区域的搜索小队接连失联，前后传回来的情报互相矛盾，甚至有队伍在报告发现敌人之后，便再也没有任何消息。

损失数字不断攀升，最终超过了第二部队总人数的三成。

人心惶惶。

恐慌迅速蔓延。人们开始互相怀疑、互相戒备。甚至有人因为怀疑身边的人是白绝，直接发动攻击。结果却发现——对方是真正的友军。

猜忌开始制造误伤，误伤进一步制造恐慌。最终，甚至演变成了自相残杀。

怀疑像一道裂缝，在联军内部迅速蔓延。而白绝最擅长的，恰恰就是让这道裂缝越来越大。

忍者联军临时指挥部。

一份又一份战报被送到桌面上。负责整理情报的忍者几乎没有停下来的时间，桌上的纸张越堆越高，许多消息甚至还没来得及核实，便又有新的报告送了进来。

奈良鹿久站在地图前，眉头紧锁，“白绝的伪装……我们目前没有可靠的识别手段。”

他拿起一份刚刚送来的战报，目光从上面的伤亡数字扫过，脸色愈发难看，“各部队已经出现了互相猜忌，甚至自相残杀的情况。部分小队无法确认接触对象的身份，宁愿放弃任务也不敢继续行动。”

一名负责通讯的忍者急忙补充道：“鹿久大人，我们已经更换了好几轮暗号。最初每两小时更换一次，可白绝似乎能通过杀害联军忍者获取暗号。现在我们已经把更换间隔缩短到了三十分钟，仍然有小队在确认暗号无误后遭到袭击。”

“目前的状况，暗号只能证明对方知道暗号，不能证明对方就是友军。”

鹿久的声音沉了下来，“如果白绝可以掌握暗号，那么继续缩短更换间隔，也未必能解决问题。何况，远程通讯忍者的数量有限，不可能让每支搜索小队都随时得到新的暗号。”

他将战报放回桌面，指尖按住地图上代表第二部队的标记，“再这样下去，我们的搜索部队会在找到敌人之前自行崩溃。”

屋内一片沉默。

鹿久很清楚，眼下的问题已经不只是人员伤亡。搜索、侦查和后勤本来就依赖不同小队之间的协作，可当每个人都无法相信身边的同伴时，再完善的部署也会失去意义。

如果不能尽快找到应对办法，第二部队不仅无法继续搜索，甚至可能反过来成为联军的负担。

土之国边境，龙骨山脉外围。

鸣人、佐助、小樱，以及另外两名联军队员正在执行巡逻任务。

一路上，他们已经见过几处战斗留下的痕迹。掉落的奇怪的木头、被折断的树枝、岩壁上的苦无划痕、施展忍术的痕迹，以及地面尚未完全干涸的血迹，都在提醒他们，附近随时可能有敌人出没。

鸣人走在队伍中间，目光不停地扫过周围的山石与树丛。平时总是叽叽喳喳的他，这会儿也难得安静了许多。

忽然，前方传来一阵急促的打斗声。

“有人！”佐助立即抬手示意所有人停下，随即压低身体，沿着岩石间的缝隙向前观察。鸣人和小樱紧跟上来，透过巨石之间的空隙，看见一支联军搜索小队正遭到数名白绝的围攻。

“是联军的人！”鸣人脸色一变，想也不想便朝前冲去，“快去救他们！”

“等等！先看清楚交战双方是不是都是白绝伪装的！”佐助低喝一声，却没能拦住已经冲出去的鸣人。

佐助暗骂一声，只能立刻跟上。无论鸣人的行动有多鲁莽，他都不可能眼睁睁看着对方独自冲进敌阵。

“鸣人，佐助！”小樱连忙追上两人。

然而，就在他们冲出掩体靠近敌人的时间，前方的战斗已经结束了。几名联军忍者接连倒下，鲜血溅上岩石。袭击者察觉到有人靠近，立刻四散逃入山林，转眼便消失得无影无踪。

“可恶！”鸣人猛地停下脚步，眼睁睁看着那些身影消失在视野里，气得攥紧了拳头。

佐助迅速扫视四周，却没能找到任何可以追击的目标。

“鸣人，别追了！”佐助沉声道，“不知道他们还有多少人，也不知道前面有没有埋伏！”

鸣人还想追上去，最终却只能不甘地停下。他转头看向倒在血泊中的联军忍者，眼里的怒火渐渐被沉重取代。

小樱已经跑到伤者身边蹲下，急忙检查他们的情况。片刻后，她的动作慢了下来，抿紧嘴唇，轻轻摇了摇头，已经来不及了。

三人沉默地站在原地。明明已经拼尽全力赶来，却还是没能救下那些人。

佐助最后看了一眼敌人逃离的方向，沉声道：“我们继续完成任务，只要找到敌人的大本营，就不会这么被动了。”

鸣人用力咬了咬牙，终于点头。小樱站起身，默默跟上两人。此刻，他们都清楚，自己必须继续执行任务——只有这样才能救下更多人。

“继续前进。”佐助观察完战场，又重新确认了一遍队伍的位置，率先朝前方走去。

五人刚走出去不远，前方又出现了一支正在执行搜索任务的队伍。

双方几乎同时发现彼此，也几乎同时停下脚步。对面有五个人，装备齐全，队形完整，看上去并没有受伤。领头的忍者向前走了半步，随即抬手示意身后的人停下。

佐助的手已经搭在了忍具包旁边。鸣人也收起了刚才的焦躁，警惕地打量着对方。

双方隔着一段距离，没有任何人主动靠近。

对方率先开口：“暗号。”