秋高气爽，江海交汇处的港口帆樯林立。经过月余筹备，首批外销锦缎尽数完工。这批料子选用太湖上等生丝，纹样兼顾中原雅致与海外客商喜好，或缠枝繁花，或云纹山海，每一匹都用油布层层包裹，整齐码放于两艘海船船舱。

苏清晏与周懋昌一同赶到港口，查验货物。周懋昌虽经历几番败局，此刻却十分沉稳，逐一核对货单，叮嘱船主：“这批锦缎价值不菲，航线之上，最需提防海寇。近海几处岛礁，向来是海盗潜伏之地，万万不可单独停靠。”

苏清晏俯身轻抚包裹严实的锦缎，抬眸看向海面：“我已安排可靠护卫随船同行，兵器、信号烽火都备齐。只是海上变幻莫测，凡事以保全人员为先，货物次之。”

沈知微站在一旁，忧心忡忡：“传闻这片近海海盗十分猖獗，过往不少商船遭劫掠。这一趟试航，凶险难料。”

周懋昌闻言开口：“我与沿海几支商船船队素有交情，约定结伴同行，相互照应。只是船队行至半途，另有货船临时改道，只剩咱们两艘锦缎船继续前行。”

扬帆起航，海船破浪南下。起初数日海面风平浪静，船员们都稍稍安心。可待到驶入一处岛礁密布的海域，瞭望水手忽然高声呼喊，远处数艘窄小船影，正从岛屿阴影之中快速冲出，直奔商船而来。

“是海盗！”

舱内众人瞬间绷紧心神。海盗船船身轻巧，速度极快，呈合围之势包抄过来。船上护卫立刻执兵器列于船舷，点燃烽火，发出求救信号。

周懋昌快步登上船头，面色凝重。他常年经营江南丝贸，听过无数海盗劫掠商船的传闻，却不曾亲身遇上。他迅速安排船员，加固舱门，将锦缎货箱向内收拢，防止海盗登船之后轻易抢夺。

苏清晏立于船舷，神色冷静，并未慌乱。她快速思索对策，若是硬拼，船上护卫人数有限，久战之下恐难抵挡。

“海盗求财，多不愿死战。”苏清晏高声道，“分出一部分人手，守住船舷，以弓弩威慑，不要贸然接舷。同时，让船工调转航向，朝着就近的巡检司方向航行，烽火不可中断。”

海盗船越靠越近，为首海盗头目站在船头高声喝喊，勒令商船停船，交出货物，否则便强行登船。

周懋昌沉声说道：“万万不可将锦缎交出。一旦退让，对方只会得寸进尺。”他早年在港口结识过几名懂海情的向导，当即吩咐水手，利用岛礁之间狭窄水道周旋，不让海盗船贴近大船。

海面上风浪渐起，船身颠簸。海盗数次试图靠近，都被船上护卫以弓箭逼退。海盗见久攻不下，心中焦躁，打算抛掷钩索，强行攀爬上船。

苏清晏见状，立刻让人备好火油，若是海盗登船，便以火油阻拦，只是不到万不得已，绝不点燃，避免引燃自身货船。