江南丝业商会紧锣密鼓筹备第三次远洋远航。经过前两趟跨海通商，不少合作商户对新大陆的商机满怀期待，其中来自皖地的茶商秦敬之，便是苏清晏早先认可的伙伴。

秦敬之常年经营高山云雾茶，茶品醇厚，先前曾供货给商会，为人谈吐谦和，屡次登门恳请随船出海，想要将自家茶货直接送往新大陆，与部族交换珍宝。苏清晏考量许久，念其过往合作诚信，便应允他加入本次船队，定下货单，只许运载茶饼与少量竹制器皿，并且再三申明商会铁律：严禁夹带兵器、烈酒以及一切容易挑起部族冲突的违禁之物，登船之前，所有货物必须逐一查验。

秦敬之满口应下，签下契约，承诺严守商会规矩。

启航前三日，码头之上忙碌不休，各商户的货品依次搬运上船，商会管事带着人手逐箱开箱核验，登记在册。轮到秦敬之的货箱，前面数十箱茶饼皆查验无误，可当搬至最后两个密封木箱时，抬箱的力夫察觉箱子分量异常，远超普通茶饼的重量。

管事心中起疑，当即要求开箱检查。秦敬之神色微变，推脱说里面只是制茶工具，不愿开启。争执之间，消息传到苏清晏与萧聿珩耳中。

二人赶到码头，苏清晏目光平静看向秦敬之：“契约写明，所有货物必须查验。若是坦荡无违，何妨开箱一观？”

秦敬之无法再推脱，只得默许。木箱撬开，里面并非制茶器具，而是大量精炼铁器，还有数桶烈酒。新大陆的部族之间本就战火频发，铁器可以锻造兵器，烈酒极易引发冲突，正是商会明令禁止携带出海的违禁货品。

在场众人一片哗然。随行商户纷纷侧目，秦敬之脸色惨白，低声辩解。他听闻大陆部族看重铁器，打算私自带去，以高价换取珍稀兽骨宝石，想着悄悄夹带，神不知鬼不觉，多赚一笔厚利，却忽略了其中巨大隐患。

“你只看到暴利，却不曾想后果。”苏清晏声音沉静，“部族本就纷争不断，铁器流入，会助长战事。烈酒若是引发族人争斗，我们江南商船带去的货品，便会成为祸乱之源。一旦冲突扩大，部族会迁怒所有江南客商，数年苦心搭建的盟约，顷刻间便会崩塌。”

萧聿珩上前补充：“契约白纸黑字，夹带禁物，不仅会被取消出海资格，还要承担连带风险，若是在外生出事端，商会可凭契约追责。”

秦敬之自知理亏，颓然垂首，苦苦哀求，希望苏清晏网开一面，允许他随船同行，承诺绝不将铁器、烈酒交易给交战部族。

商会管事们意见不一。有人主张直接上报官府，将违禁货品没收，取消秦敬之所有合作资格；也有人念及多年交情，劝苏清晏从轻处置，扣下禁物，保留他的茶货出海资格。